세계 1,2위를 다투는 독일 자동차 메이커 폴크스바겐의 배출가스 조작 파문이 전 세계를 뒤흔들고 있다.
　미국 환경보호청은 폴크스바겐이 지난 2009년부터 6년간 미국에서 판매한 48만2000대의 디젤 차량에 배출가스를 저감하는 소프트웨어를 장착해 차량 테스트를 통과했다고 발표했다. 그 조작방식은 거의 사기에 가깝다.
　자동차 승인 검사 때처럼 엔진과 바퀴만 구동되는 실험실 환경에서는 질소산화물 배출량을 줄이는 EGR(Exhaust Gas Recirculation·배기가스재순환) 장치가 정상적으로 작동되도록 하다가 핸들 등 조향장치를 사용하는 실제 운전시에는 EGR 장치가 자동으로 꺼지도록 하는 방식이다.
　합리적인 가격과 튼튼한 차체를 내세워 가장 믿을 수 있는 독일차의 대명사처럼 불렸던 폴크스바겐이 전 세계인을 상대로 사기극을 벌인 것이나 마찬가지니 이만저만한 충격이 아니다.
　겉으로는 글로벌 환경기준에 최적화된 자동차인 것처럼 선전을 늘어놓고는, 속으로는 경제적 이익을 위해지구 환경이나 소비자의 건강 따위는 나 몰라라 한 폴크스바겐의 이중적 행태는 비판을 넘어 엄혹히 처벌돼야 마땅하다.

　독일 유력지 슈피겔에 따르면 폴크스바겐 내부 조사결과 전 세계적으로 1100만대의 디젤 차량에 배출가스 조작 소프트웨어가 설치된 것이 확인됐다고 한다. 국내에도 해당 차량이 6387대가 팔렸다.
　폴크스바겐 코리아 측은 “한국은 디젤 차량규제가 유럽과 같아서 한국에 들어오는 디젤 차량의 엔진은 북미와 다르다”면서 미국 리콜건은 국내와 관계없다고 주장하고 있다. 하지만, 미국에서만 그런 조작을 했을 것으로 생각하는 사람은 그리 많지 않을 것이다. 정부가 문제 차종의 배출가스, 연비 등을 재조사하기로 한 만큼 문제가 드러나면 적절한 조치를 취해야 할 것이다.
　폴크스바겐 사태가 한국 자동차에 기회라고 한다. 이번 사태로 폴크스바겐의 시장점유율 하락이 불가피한 만큼 반사이익이 예상된다는 것이다. 실제로 현대차 주가는 환율 수혜와 폴크스바겐의 대규모 리콜 사태로 큰 폭의 상승세를 보였다. 경쟁사의 악재에 반사이익을 기대하는 현대차 등 국내자동차사들의 심리는 이해가 간다.
　그러나 그보다 앞서 깨달아야 할 것은 기업의 신용이다. 폴크스바겐 스캔들은 질 좋은 제품을 싸게 팔아온 이 회사의 이미지에 대한 소비자들의 배신감이 바탕에 깔려 있다. 신뢰를 쌓아 가는 것은 어렵다. 하지만 이를 무너뜨리는 것은 한순간이다.
　메르켈 총리는 “폴크스바겐이 완전한 투명성을 보여주고 모든 문제를 해결하는 것이 열쇠”라고 말했다. 당장의 위기를 모면하려는 꼼수를 쓰기보다 모든 것을 투명하게 밝히고 다시 신뢰를 쌓는 노력을 시작하라는 얘기일 것이다. 한국 자동차사들도 남의 불행에 기대 반사이익을 보려는 데만 급급하지 말고, 자신에게 문제가 없는지를 재점검하는 기회로 삼아야 할 것이다.