[경북도민일보] 경제자유구역의 목표는 외국인 투자 및 거주에 유리한 국제화된 기업환경 및 생활환경을 조성해 해외자본의 유치를 촉진함으로써 선진 산업구조로 전환을 도모하고 글로벌 기업 활동의 중심거점을 육성하는 것이다.
이를 위해 각종 인센티브 제공을 통해 글로벌 기업을 집적시키고, 최첨단 시설과 쾌적한 학교·병원 등을 복합적으로 개발해 세계 최고 수준의 도시 건설을 목표로 한다.
다른 지역에서 볼 수 없는 세제혜택 등 다양한 특례도 적용되는데 주목할 점은 외국교육기관과 외국병원의 설립이 허용된다는 점이다
보통 경제자유구역이라면 외국투자기업 유치에 초점이 맞춰져 있는데 그렇지 않다. 교육기관과 병원 등 정주여건 조성이 최우선이다. 정주여건이 조성되지 않으면 외국투자기업은 물론 국내기업 조차도 이곳에 오지 않는다. 사는데 불편함이 없어야 정착하는 것은 당연지사다. 현재 경북에는 포항융합기술산업지구, 영천하이테크파크지구, 경산지식산업지구, 영천첨단부품소재산업지구 등 4곳에서 경제자유구역 조성이 진행 중이다. 이 중 메카트로닉스 및 부품소재, 바이오·의료, 그린에너지 등 포항지구 유치산업이 경북의 차세대 먹거리로 주목받고 있다.
특히 포항지구가 야심차게 계획하고 있는 3, 4세대 방사광가속기를 활용한 신약개발크러스트 조성은 경북 뿐만 아니라 국가적으로도 매우 중요하다. 신약 분야는 국내 연구가 부족해 외국에 의존할 수 밖에 없다. 선진화된 외국기업과 연구인력을 데려오기 위해 교육기관과 병원시설이 반드시 필요한 것이다. 정주여건이 조성되면 자연스럽게 관련기업들의 투자와 이주가 쉬워진다. 포항시가 이 곳에 정주여건 조성을 서둘러야 하는 이유이다.
지난 5일 이강덕 포항시장은 인사차 포항시를 방문한 이인선 대구경북경제자유구역청장에게 “포항경제자유구역에 외국교육기관 설립은 경북의 염원인 만큼 대구경북경자청과 포항시가 반드시 합심해 성공시켜야 하는 사업”이라고 강조했다.

또한 “포항경제자유구역에 활력을 불어넣기 위해서는 환동해지역본부 건립과 외국교육기관을 설립해 개발시너지 효과를 최대한 높여야 한다”며 추진의지를 밝혔다.
최근까지 캐나다 메도우릿지스쿨 등이 포항경제자유구역 외국인학교 운영에 관심을 표명했지만 수백억원이 소요되는 설립은 지자체 몫이다. 자기 돈을 들여 외국인학교를 설립하고 운영까지 하는 곳을 바라는 것 자체가 욕심이다. 한 때 포항시도 외국인학교 설립을 추진한 적이 있었다.
포항시 남구 지곡동 주택단지 내 1만4000여㎡ 부지(건물 1만2900여㎡) 규모에 13학급 260명을 수용, 미국식 13학년제(유치원 1년, 초등학교 5년, 중학교 3년, 고등학교 4년)로 설립을 계획했다. 2016년 개교를 목표했다.
포스코로부터 제공받은 땅값을 제외하고 국비 53억원, 도비 63억5000만원, 시비 63억5000만원으로 야심차게 추진했다. 그러나 첫 삽도 떠보기도 전에 사업이 백지화되면서 국비와 도비, 시비를 모두 반납했다. 이유는 간단했다. 포항권 주변지역 외국인 취학 인원 부족과 운영비 적자로 인한 지방재정 부담.
말 그대로 가장 기본적인 타당성 조사조차 철저히 하지 않고 무리하게 사업을 추진했던 것이다. 의도는 좋았지만 결과는 참혹했다.
하지만 한 번 실패했다고 다시 하지말란 법은 없다. 철강대체산업을 찾고 있는 포항시로서는 외국인학교 설립은 절대적이다. 정주여건이 조성돼야 외국투자기업이 관심을 갖기 때문이다. 이강덕 시장은 강력한 의지를 갖고 외국인학교 설립을 추진해야 한다.
기업유치를 아무리 떠들어도 정주여건 조성없이는 공염불일 뿐이라는 것을 포항시민은 명심해야 할 것이다.