[경북도민일보] 문재인 대통령이 11·15 포항지진 이후 1년 만에 포항을 다시 찾았다. 지난번은 지진 피해발생 상황을 점검하고 이재민을 위로하는 차원이었다면 이번엔 한국경제의 미래를 위한 큰 그림을 그리기 위해서였다.
제1회 한·러 지방협력포럼 참석 차 포항을 찾은 문 대통령은 포럼에 앞서 포스텍에서 가진 경제인 간담회에서 포항 등 경북의 우리경제 발전에 대한 역할과 기대를 가감없이 드러내 눈길을 끌었다.
문 대통령은 경북에 대해 “섬유·전자·철강 산업 등 수출 주력산업으로 대한민국 발전의 주역이었으며 지금도 우리경제에 커다란 발전을 기여하고 있다”고 말하고 포항의 철강, 구미의 전자, 영천의 부품소재산업을 아우르는 스마트기지가 될 것이라고 밝혔다. 특히 4세대 방사광가속기에 대해선 포항이 새로운 성장동력을 찾는데 중심역할을 수행할 것이라고도 했다.
포항 구상과 포부에서는 정부의 신북방정책의 일단(一端)을 엿볼 수 있었다. 문 대통령은 한반도에 평화시대가 열리면 경북이 정부가 추진하는 신북방정책의 거점이 될 것”이라며 “포항 영일만항이 북한과 러시아를 연결하는 북방교류협력의 거점항으로서 잠재력을 가졌으며, 동해선 철도가 이어지면 유라시아 북방교역의 핵심 역할을 담당하게 될 것”이라고 밝혔다.

문 대통령은 이번 포항 방문을 통해 신(新)북방정책 추진을 공식화했다. 지난해 11월 인도네시아 방문에서 신남방정책을 공식화한 지 1년 만이다. 침체일로에 놓인 우리경제의 새로운 돌파구로서 그 최종 종착지인 북방지역을 향해 노크를 시작한 것이다. 문 대통령이 한·러 지방협력포럼에 참석하기 위해 포항을 방문하기 하루 전 날 3개월 넘게 공석이었던 대통령 직속 북방경제협력위원회 위원장으로 본인이 직접 헤드헌팅한 인사를 발탁한 것만 봐도 북방경제에 거는 기대를 넉넉히 짐작할 수 있다.
북방지역이 한반도 경제영토의 신천지(新天地)가 될 것임은 분명하다. 9개 자치주로 이루어진 극동러시아 인구는 비록 600여만명에 불과하지만 면적은 한반도의 28배에 달하고 석유·석탄·천연가스·철광석 등 풍부한 광물자원을 갖고 있어 자원이 부족한 우리로서는 매력적인 곳이 아닐 수 없다. 그 뿐만 아니다. 연해주와 러시아를 넘어 유럽을 관통하는 유라시아 21세기 실크로드의 완성을 통해 물류, 관광, 자원, 인적교류가 활발하게 이루어져 대한민국의 새로운 경제영토를 만들 수 있다. 명실공히 한반도 신경제지도를 완성하게 되는 것이다.
하지만 문 대통령의 이러한 경제구상이 실현되기 위해선 대내외적으로 넘어야 할 산이 적지 않다. 대외적으론 북한과의 관계개선이 급선무다. 4·28 남북정상회담과 판문점 선언, 6·12 북미정상회담, 남북고위급 실무회담 등 한반도 평화정착을 위한 훈풍이 불어오고 있어 내년 초께 열리게 될 북미정상회담에서 비핵화협상이 큰 진전을 이뤄 미국의 대북제재가 풀리게 된다면 남북경협은 예상보다 더 빨리 속도를 낼 가능성이 없지 않다.
외적조건은 큰 틀에서 합의만 되면 물꼬가 터지듯 금세 해소될 문제지만 내적 조건은 이와는 다르다. 어쩌면 대내적인 상황이 더 녹록치 않은지도 모른다. 신북방정책의 거점지역이 될 포항은 철강경기 악화로 지역경제가 활력을 잃어가고 있으며, 거점항 역할을 해야할 영일만항은 국제항으로서의 활성화가 아직 요원한 상황이다. 이강덕 시장도 포럼 참석차 포항을 찾은 문 대통령에게 지역 최대 현안과제이자 숙원사업인 철강산업 경쟁력 강화와 영일만대교 건설, 영일만항 활성화를 위한 정부의 적극적인 지원을 간곡히 요청했다.
한반도 新경제지도 구상 완성을 위한 북방경제정책이 실현되려면 거점지역인 포항의 인프라 구축이 선행돼야 함은 두말할 필요가 없다. 문 대통령도 이번 포항 방문에서 이러한 사실을 절실히 느꼈으리라 짐작된다. 한반도 평화체제 정착과 아울러 신북방경제를 위한 포항경제 활성화와 인프라 구축에 정부의 전폭적인 지원을 기대한다.