포항지진을 지열발전소가 촉발시켰다는 정부 공식 발표에 ‘불똥’이 튀면서 설자리를 잃은 이산화탄소(CO₂) 지중 저장 연구시설이 포항지진과 무관하다는 연구결과가 나왔다. 지난 3월 포항지진이 ‘정부발(發) 인재’로 밝혀지면서 여론이 급격히 악화된 가운데 나온 결과라 주목된다.
22일‘뉴스1’에 따르면 한국지구물리·물리탐사학회 연구단이 ‘포항 지진과 포항 영일만 이산화탄소 저장실증 사업과의 관련성 조사 결과’ 지난 2017년 11월15일 포항에서 발생한 규모 5.4 지진과 당시 진행 중인 이산화탄소 저장 실증 사업은 관련이 없는 것으로 나타났다. 
2010년부터 시작된 이산화탄소(CO₂) 지중 저장 연구는 이산화탄소를 포집해 750~800m 지하에 저장하는 것으로 전지구적 과제로 떠오른 ‘기후변화’ 대응을 위한 온실가스 감축기술로 주목받았다. 하지만 포항지진이 발생하면서 즉각 연구가 잠정중단됐고 지난 3월 포항지진 원인이 지열발전소라는 정부 조사단 발표에 완전중단을 요구하는 비난여론이 들끓고 있는 상황이다.
과학적인 상관관계를 밝힌 이번 연구 결과에 이목이 집중된 이유다. 산업통상자원부 산하 한국에너지기술평가원의 지원으로 한국지구물리·물리탐사학회는 지난해 11월부터 지난달까지 연구한 결과, “포항 영일만 이산화탄소 지중저장 프로젝트의 주입 행위와 포항지진이 관련됐다는 증거가 없다”는 결론을 내렸다. 이번 결과는 오는 24일 서울대학교에서 공식 발표된다.
연구진 관계자는 “포항지진의 진원·진앙과 영일만 해역 이산화탄소 지중 저장소의 위치에 연관성이 없다”는 점을 근거로 들었다. 이산화탄소 지중저장층 심도는 해저면 아래 750~800m이지만 포항 진원 깊이는 4km에 위치했다. 포항지진 진앙지와 저장소 위치와의 거리는 약 10km나 떨어져 있어 상관성이 없다는 점도 드러났다.

이산화탄소 시험 주입 기간과 포항지진 발생 시기의 관련성이 없다는 점도 지적됐다. 2017년 1월 12일부터 유체 주입이 약 3개월간 이뤄진 후 중단됐지만 이후 8개월 후인 11월15일 포항지진이 발생한 점은 시험 당시 지층 내부 압력이 상승했기에 지진이 발생했다고 보기 어렵다는 주장이다. 이산화탄소 지중저장은 지층을 파쇄하는 것이 아니라 염수와 같은 유체로 채워진 다공질 퇴적층에서 염수를 천천히 밀어내는 방식이다. 연구진은 “강한 압력으로 주입되지 않기 때문에 지진과 무관하다”고 봤다.
다만 사업 과정에서 일부 미소지진 모니터링, 공공수용성 확보 등이 미흡했다는 지적은 제기됐다.
이번 연구에 참여한 김형수 중원대학교 신재생에너지자원학과 교수는 “실증 대상 지층은 공공수용성과 재해발생 시의 법적 보상 등의 근거를 확보한다면 연간 2만톤의 이산화탄소 주입 실증 프로젝트에 활용될 가능성이 있다”고 말했다.
이번 연구 결과는 앞서 지난해 이산화탄소 저장실증 사업 연구팀에서 벌인 자체 연구 결과와도 일치한다. 실증사업 책임자 권이균 공주대 지질환경과학과 교수는 지난 3월 대한지질공학회지에 게재한 논문에서 “이산화탄소 지중저장 실증의 지진유발가능성과 누출가능성 등 포항 영일만 실증연구의 안전성에 대한 결과 특별한 문제를 발견하지 못했다”고 밝혔다.
이같은 연구결과에도 정부 이산화탄소 지중저장 사업 재개는 어렵다는 입장이다. 포항지역 주민들의 반대여론이 거세기 때문이다.하지만 온실가스 감축 목표를 달성하는데 필수적인 기술이라는 점에서 완전폐지는 과도하다는 목소리도 나온다.