폐암은 담배를 많이 피우는 남성들이 잘 걸리는 암으로 알려졌지만, 최근에는 여성 환자도 늘고 있다. 일부 연구에서는 폐암에 걸린 여성 환자가 남성 환자의 3분의 1 수준까지 높아진 것으로 보고돼 우려의 목소리가 커졌다.
그렇다면 여성은 왜 폐암에 걸리는 것일까. 담배를 피우는 여성이라면 그만큼 암이 생길 위험이 높아지고, 간접흡연을 통해서도 폐암에 걸릴 수 있다.
23일 조병철 연세암병원 종양내과 교수는 “폐암은 남성보다 여성이 더 위험하다”며 “일부 연구에서는 간접흡연으로 인해 여성이 남성보다 더 쉽게 암에 걸리는 것으로 보고됐다”고 설명했다.
조기 진단도 중요하다. 폐암 진단은 문진부터 시작한다. 이전에 앓은 질병과 복용 중인 약, 흡연 유무, 직업, 직계가족과 친척의 병력 등을 검토한 후에 검사에 들어간다. 이후 정확한 진단을 위해 흉부 엑스선(X-선) 및 컴퓨터단층촬영(CT), 양전자방출단층촬영(PET), 자기공명영상(MRI) 같은 영상의학 검사를 진행한다.
흉부 X-선 검사는 폐암 스크리닝을 위한 첫 번째 조처로 1년에 한 번 또는 증상이 있을 때 촬영한다. 4개월마다 촬영하더라도 이 검사만으로는 한계가 있어 조기에 발견할 확률은 50% 정도다. X-선 검사에서 관찰되지 않는 생체 변화는 흉부 CT로 찾아낼 수 있다.
조병철 교수는 “표적치료제가 발달하면서 여성 폐암 환자들의 치료 선택권이 확대되고 있다”며 “검사 후 전문의와 상담해 적절한 신약을 선택하게 된다”고 말했다.
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