포항시가 직영중인 비학산 자연휴양림에 대해 민간위탁을 추진 중이다. 포항시는 지난 9일 공고를 내고, 오는 24일까지 응모 신청서를 받아, 수탁기관선정 평가위원회의 평가결과 최고득점자를 운영자로 결정키로 했다. 참가자격은 산림조합이나 한국산림복지진흥원, 산림청정 도는 시도지사의 허가를 받은 비영리법인, 지방공단, 산림관련 법인·단체 등이다.

포항시는 이미 지난 2016년부터 운영적자를 이유로 민간위탁을 추진해 왔다. 당시 포항시는 포항시 산림조합에 특혜성 계약을 추진하다가 시민반발로 보류했고 포항시설공단도 참여 의사를 내 비친바 있다. 이번에도 공고결과 지난 15일 현재 논란의 대상이 됐던 포항시산림조합과 포항시설관리공단 그리고 산림복지전문업을 하는 사회적협동조합 1곳이 참여의사를 밝힌 것으로 확인됐다.

비학산 자연휴양림의 민간위탁 추진배경은 한마디로 운영적자를 줄이는 것이라 할 수 있다. 이런 취지가 순수하다면 위탁업체 선정에 신중을 기해야 한다. 시설의 유지·보수능력보다는 프로그램 운영능력에 주안점을 둬야 적자를 줄이고 시민들에게 산림복지와 서비스 능력을 향상 시킬 수 있다. 이미 포항시가 4년여를 운영해 왔기에 시설면에서의 관리는 기존 매뉴얼이 있고 인력운영의 적정성 정도가 파악이 돼 있다.

시설의 개선도 관건이다. 현재의 숙박시설과 편의 시설로는 적자를 면할 길이 없다. 산림휴양관 10실, 숲속의 집 6실, 테라스하우스 4실, 세미나실 1실, 동물형 카라반 6동, 야영데크 6동 등으로는 인건비도 못 건질 수밖에 없다. 많은 예산을 들이지 않고도 가능한 카라반이나, 야영테크 등의 확대가 필요하다.

더 중요한 것은 프로그램의 운영이다. 시설공단이나 산림조합이 운영권을 따낸다 해도 운영은 어차피 외주를 줘야 할 상황이다. 산림조합이 회원들을 끌어들여 활용도를 높이겠다는 말도 어불성설이다. 이미 산림조합중앙회는 청송에 대규모 임업인종합연수원을 지어 회원들을 유치하고 있다.

포항시는 뒷말을 없애기 위해서는 공모심사를 객관적이고, 엄격히 관리해야 한다. 관공서 주변 인물들을 심사위원으로 위촉하고, 언질을 줘 특정 업체를 밀어주려는 구시대적인 발상에서 벗어나야 한다.

공모 자료를 세심하게 검토해보고 그 내용이 실현가능성이 있는 것이지, 창의적인지, 조직 확대나 밥그릇을 챙기려는 의도는 없는지, 시민들에게 서비스를 확대할 수 있는 방안인지 등을 꼼꼼히 따져야 한다. 특히 산림청이 산림복지를 확대하기 위해 도입한 산림복지전문업 설치 취지를 십분 이해하고, 일자리 창출과 고용확대라는 현안을 해결하기 위해서라도 많은 산림복지전문업체의 참여가 이뤄지도록 남은기간 홍보를 강화해야 한다.