경북지역 농가가 인력부족으로 비상이 걸렸다. 부족한 일손을 채워줬던 외국인 근로자들이 코로나19 확산으로 본국으로 돌아가거나 입국 연기·취소사례가 이어지고 있기 때문이다. 경북지역은 올해 외국은 계절근로자에 765명이 투입될 예정이지만 지난 5일 현재까지 123명이 코로나19로 인해 한국행을 취소통보해 온 상황이다.

외국인 계절근로자는 지방자치단체가 필요한 외국인 계절근로자를 법무부에 신청하면 심사를 거쳐 90일간 체류 가능한 단기 취업비자를 발급받은 근로자가 해당 농가에 배치되는 방식이다. 전국적으로는 9개 도 48개 시·군에서 4797명을 올해 외국인 계절근로자로 신청했다.

전국적으로 가장 피해를 보는 지역은 영양군이 될 전망이다. 다음 달 베트남 계절 근로자 80명, 5월 이후 332명이 투입될 예정이었지만 코로나19로 인해 투입 예정이었던 80명 전체가 최소 됐다. 성주군도 마찬가지다. 다음 달 필리핀 계절 근무자 43명이 투입될 예정이었지만 모두 취소된 상황이다. 영주시는 총 93명이 이달 말에 투입되기로 했지만 다음 달 말로 연기됐고 상주시 역시 23명이 이달 말에서 다음 달 말로 연기됐다.

외국인 계절근로자 프로그램은 지난 2018년 경북에 처음 도입됐고 지난해에는 643명이 농가의 부족한 일손에 큰 도움이 되면서 올해 많은 농가에서 신청했지만 올해는 코로나 19의 여파로 계절근로자 투입 여부가 불투명해졌다.

경북도 역시 이같은 국내 상황으로 골머리를 앓게 됐다. 하지만 현 상황 타령만 하고 있을 수는 없다. 농촌지역 경제의 붕괴와 농산물 수급상황, 물가 등 2, 3차 피해가 예상되기 때문이다.

경북도와 각 지자체는 이 사태 장기화를 염두에 두고 비상상황에 대비해야 한다. 경북도는 “10곳의 농촌인력지원센터 등을 통해 국내 인력을 활용하는 방안도 계획하고 있다”고 밝히고 있지만 이건 만으로는 불충분하다. 해결책의 하나는 최대한으로 공공기관 등의 직원을 대상으로 농촌 일손 돕기 운동을 유도하는 것이지만 이마저 코로나 19사태로 불분명하다.

코로나 19가 종식 돼 외국인근로자의 입국이나 공공기관들의 인력파견이 제대로 이뤄지면 좋겠지만 최악의 상황도 감안해야 한다. 각 지자체는 대도시 지자체와 협력하는 것은 물론 각 대학에 협조를 요청하고 80년까지 유행하던 대학생의 농촌봉사활동을 부활하는 방안을 찾아야 한다.

또한 국방부와도 협조해 장병들의 농촌 일손 돕기와 예비군 훈련 병력의 농촌지원을 확대하는 등의 비상초치를 강구해야 한다. 농업의 비중과 농촌경제의 현실, 그리고 그것이 국내 경제 전반에 미치는 영향 등을 감안하면 머뭇거릴 이유가 없다. 미리 대비해 나쁠 것은 없다.