정부가 추진 중인 ‘다목적 방사광가속기 구축사업’의 입지 선정 절차가 편향적이어서 문제다. 특히 사업부지 공모의 평가요소들이 수도권에 유리하도록 설정돼 정치적 요인이 고려되고 있는 것이 아닌가 하는 비판마저 일고 있다.

과학기술부는 첨단산업지원과 기초과학 육성의 랜드마크가 될 신규 방사광가속기를 세울 부지 공모를 최근 공고했다. 이번 공모에는 현재까지 경북-포항을 비롯해 강원-춘천, 전남-나주, 인천-송도, 충북-청주 등 5개 광역-기초자치단체 컨소시엄이 경쟁을 벌일 것으로 보인다. 입지 선정을 위한 평가요소는 접근편의성과 지역균형발전, 부지규모, 배후시설 등으로 제시했다.

문제는 이번 입지 평가 요소들이 국내 유일하게 제3·4세대 가속기를 보유하고 가속기 기술인프라를 갖춘 포항에 가산점을 주기는커녕 오히려 불리하게 돼 있다는 점이다. 가장 대표적인 사례는 부지면적이다. 경북과 포항은 포항가속기연구소 인근에 10만㎡ 규모의 차세대 가속기 건립 예정지를 확보하는 등 착실하게 준비를 해왔으나 이번 공고에서 최소 26만㎡의 부지 확보 조건을 제시했다.

더욱이 함께 발표한 세부 평가 항목에서도 지진 안전성 및 인근 활성단층과의 거리 등 지리적 여건을 포함한 입지 조건이 전체 점수의 절반인 50점을 차지하도록 돼 있어 아예 포항은 배재하겠다는 의미로 받아들여지고 있다. 이같은 선정요소가 알려지자 포항지역에서는 정부가 총선을 앞두고 지역 안배를 내세워 노골적인 ‘경북-포항 패싱’의 의도가 아니냐는 의구심을 낳고 있다.

잘 알려져 있다시피 포항에는 현재 3·4세대 방사광가속기를 설치해 운영하고 있지만, 연구과제 수요 증가로 빔타임을 배정받지 못하는 등 가속기의 신규 건설이 시급한 실정이다. 이에 국내 산업체 지원 및 기존 운영 중인 가속기와의 시너지 창출을 위해 포스텍과 함께 차세대 방사광가속기 유치전을 준비해 왔다. 하지만 정부가 발표한 이번 평가요소는 한마디로 기대감에 찬물을 끼얹는 결과가 되고 있다.

지난해부터 정부의 차세대 방사광가속기 건립 동향을 인지하고 기존 3·4세대 가속기가 위치한 인근지역에 10만㎡ 규모의 차세대 가속기 건립 예정지를 선정했다. 또한 최근에는 정부가 제시하는 기준에 맞추기 위해 포항블루밸리 국가산업단지 2단계 지역에 새부지를 마련하는 방안까지도 준비하고 있다.

정치적 요소가 작용할 것이라면 이제부터는 과학·산업계는 물론 포항지역 사회가 나서야 할 때다. 특히 과학이라는 분야는 지역균형 발전이나 지역 안배와는 분리해서 다뤄야 한다는 점을 부각하고 총선정국을 맞은 지역 정치권, 특히 민주당 출마자들을 중심으로 당 차원의 대책을 촉구하는 등 적극 대응이 필요한 시점이다.