설마 했던 포항시 음식물쓰레기 대란이 점차 현실화되고 있다. 기존 처리업체 계약기간이 오는 6월말로 만료되지만 신규 처리업체 선정도 타 지역 위탁처리도 어느 것 하나 시원스럽게 해결될 기미를 보이지 않고 있기 때문이다. 포항시가 음식물 쓰레기 처리시설업체인 영산만산업(주)과의 수집·운반·처리 계약 기간이 오는 6월 30일자로 20년, 만료된다. 시는 신규시설 설치·운영까지 음식물쓰레기를 외부에서 처리키로 하고 최근 신규 위탁처리자 선정을 위한 공개경쟁입찰을 진행했다. 공개입찰 결과 기존 처리업체인 영산만산업과 그린웨이, 대원농산 등 3개 업체가 참여한 가운데 영산만산업이 1순위를 차지했다. 그러나 시는 외부 위탁처리 방침에 따라 영산만산업은 배제하고 적격심사를 통해 최종 낙찰자를 선정할 계획이다.

인근 지역 주민들의 지속적인 이전 요구와 반대민원 등으로 더 이상 존치가 어려운 상황이란 것은 이해 할 수 있지만 위탁처리를 하는데 까지 가장 경쟁력이 있는 기존 업체를 배척하려는 처사는 이해를 할 수 없다. 특히 시와 시장이 기존업체가 위탁 처리하는데 대해 상당한 거부감을 가지고 있는 것으로 알려져 시민들, 특히 음식점 업주들이 의아해 하고 있다. 그도 그럴 것이 외부에 위탁처리 할 경우 식당 등 사업장에서 나온 음식물쓰레기는 시가 보조금을 지원할 수 없어 식당주가 전액 부담해야 한다. 포항지역 식당 등에서 영산만산업에 위탁처리 하는 비용은 t당 10만9000원 선이지만 타 지역으로 옮겨 위탁 처리할 경우, 처리비용은 현재보다 배가 넘게 될 것으로 추정된다. 코로나19로 식당 등 자영업자들이 아우성인 상황인 점을 감안하면 외부 위탁이 강행될 경우 이들의 반발이 거셀 것은 불을 보듯 훤하다.

포항시는 투 트랙 전략을 구사해야 한다. 우선 신규처리장 건설에 보다 더 박차를 가해야 한다. 이미 신청서가 접수된 포항 북구 흥해읍 덕장리, 청하면 상대리, 남구 제철동, 오천읍 광명리, 구룡포읍 하정리 주민을 상대로 설득작업을 계속하고 필요하다면 해안가에 위치한 지점을 추가로 공모해야 한다.

또 시는 현 처리장 인근 주민들의 반대민원만 의식해 추가 예산이 소요되고 결국 시민부담까지 발생하는 외부 위탁을 강행하는 상황이 와서는 곤란하다. 새 처리장이 마련될 때까지 만이라도 현 시설을 보수해 가동 연장하는 방안을 신중히 검토하고 반대 주민들과도 감정보다는 냉철한 이성을 가지고 진지하게, 시민들에게 가장 유리한 방향으로 협상을 진행해야 한다. 이는 시가 지금까지 새로운 시설을 대체할 9년이라는 충분한 시간이 있었음에도 실기한 책임을 면하는 길이기도 하다. 이 어려운 시기에 연간 130여억원이 위탁처리 비용으로 외지로 빠져나가고 업체 종사자들이 대량실업사태를 맞게 되는 현실도 가벼이 여겨서는 안된다. 협상의 묘미를 발휘해야 한다.