울릉·독도 동해안의 오징어 어획량이 급감한 원인이 중국의 유령선단이 북한 러시아 해역 조업을 이유로 동해 길목으로 들어와 싹쓸이 불법 조업 때문이라는 연구결과가 나와 충격을 주고 있다.

국제 비영리단체 ‘글로벌어업감시(GFW)’와 한국해양수산개발원, 일본수산연구교육기구, 미국 캘리포니아대는 지난 23일 국제학술지 ‘사이언스 어드밴시스’에 지난 2017년, 2018년 북한 동해에서 중국 어선들이 세계 최대 규모의 불법 조업을 벌인 것이 인공위성 정밀 분석 결과로 밝혀졌다며 28일 공개했다.

공동 연구자인 데이비드크루즈마는 “인공위성으로본 유령선단의 조업 방식이 마치 단체로 풀을 깍는 것처럼 보였다”고 묘사하기도 했다. 공동연구팀에 따르면 700에서 900여척에 이르는 중국의 유령선단이 북한 동해에서 그물을 서로 연결한 뒤 오징어 어군이 형성된 주변 바닷물을 퍼올리는 방식으로 크기 종류와 상관없이 싹쓸이한 것으로 연구결과 드러났다.

유령선단은 선박의 위치를 송출하지 않거나 공개된 모니터링 시스템에 확인되지 않는 무허가 선박들이다.

이들 유령선단이 2년에 걸쳐 불법 포획한 오징어는 16만t에 이르며 금액으로는 약4억4000만 달러(환화 5300억원)어치로 이는 한국과 일본이 한해동안 잡는 오징어 어획량과 맞먹는 물량이다. 2017~2018년 국내 오징어의 평균 가격은 1㎏당 6562원으로 이를 고려할 경우 중국어선의 오징어 불법조업금액은 1조원이 넘어선다.

이 때문에 울릉도를 대표하는 어종인 오징어 어획량은 지난 2015년까지 2000여t을 유지해 왔으나 2016년 985t, 2017년 930t으로 매년 급감해 울릉지역 어업인들의 생계마저 위협하고 있다.

이에 대해 어민들은 “상황이 이 지경이 되도록 국내 감시선박들은 무얼 하고 있었는지, 최근까지 중국어선들이 연중 1000여척이 들락거리고 있지만 정부의 대책은 미온적이다”며 분통을 터뜨렸다.

한편 울릉도 오징어 어획량이 크게 준 것은 해양환경 변화 때문이라고 일부 국내 해양연구기관 분석이 나오기도 했지만 중국 유령선단의 불법 조업 때문이라는 연구결과가 나온 만큼 국제적인 공조로 중국 어선의 불법행위에 적극 대처해야 한다는 목소리가 높아지고 있다.