‘포항·경주’ 행정통합론이 수면위로 부상하고 있다. 포항시의회 주해남 시의원은 지난 1일 열린 제274회 임시회에서 5분 발언을 통해 시민단체를 중심으로 ‘포항·경주’ 또는 ‘포항·경주·울산’을 아우르는 행정구역 통합에 대한 논의가 공론화되고 있음을 공개 거론했다.

이는 최근 본보를 비롯한 지역언론(8월4일자 사설 ‘경북 제1도시 위기 포항, 특단의 대책 나와야’, 8월25일자 사설 ‘경북도 동해안 발전전략은 鳥足之血’ 참조)과 시민단체, 시민들의 SNS상의 활발한 토론 등이 이뤄지고 있는 것을 반영한 조치라 할 수 있다.

이같은 행정통합론이 부상하고 있는 것은 최근 포항·경주지역을 비롯한 경북도내에 전반적으로 불어 닥친 경제위기 때문이다. 사실 현재 포항 경주를 중심으로 한 경북 동해안 지역에 불어 닥친 경제위기는 타계해 나갈 마땅한 방안이 없다. 시도하는 국책사업 공모마다 탈락이 일상화되고 있고 철강·관광경기마저 회복의 기세를 보이지 않고 있어 시민들의 사기는 땅에 떨어진지 오래다. 설상가상으로 지진특별법 시행령이 당초기대보다 지원이 미비할 조짐을 보이는 등 사면초가의 형국이다.

시민들 사이에서 포항·경주 행정통합론이 제기되고 있는 것도 지역의 미래를 위해서는 선택의 여지없다고 받아들이기 때문이다. 행정통합만이 행정의 비효율을 줄이고, 서비스의 질을 높이며 지역의 재원을 효율적으로 사용할 수 있다는 절박감에서 비롯됐다 할 수 있다. 현재로서는 이렇게 줄인비용을 민간에 투자해 지역 경제를 활성화 시키는 길만이 만년 침체에서 벗어나는 길이기도 하다. 이같은 사례는 지난 2010년 단행된 마산·창원·진해 통합, 청주, 청원군의 통합 등 전국적인 사례에서 찾아 볼 수 있다. 특히 주의원이 지적한 대로 포항과 경주는 형산강 상하류에 각각 자리해 있고 지리적 동질성은 물론, 포항의 옛 이름인 영일현이 경주에 소속돼 있었던 점 등을 고려하면 통합을 하지 못할 이유가 없을 뿐더러 오히려 당위성마저 높다.

좀 더 현실적으로 들여다보면 양도시가 통합할 경우 상하수도 문제는 물론 공항문제, 도시기능과 역할의 문제 등 통합을 해야 하는 당위성이 차고 넘친다. 또 행정통합에 따른 중앙정부의 막대한 지원도 무시할 수 없는 요인이다. 양도시가 통합해 시청을 안강지역에 설치한다면 경북동해안 지역의 중추도시로 성장하는데도 손색이 없다.

경북동해안 지역의 백년대계를 위해서는 포항경주의 행정 통합을 넘어 울산과 영덕, 울릉, 그리고 주민들이 원한다면 울진과 청도, 영천, 경산, 청송을 함께 묶어 경상동도의 분도도 검토해야 한다. 경상북도가 워낙 넓고 중심축이 중북부지역으로 쏠리는 현실에서 보면 동해안 지자체를 묶어 분도를 하는 것이 국가적으로도 이득이다.

포항·경주의 행정통합이 양도시 모두 성장한계에 대한 돌파구로 거론된 이상 시민들의 의견을 물어보는 등 본격적인 논의를 펼칠 시점이 됐다.