포항시와 경주시가 코로나 확산방지를 위해 사회적거리두기를 2.5단계로 격상하는 등 공동대응에 들어갔다. 이강덕 포항시장과 주낙영 경주시장은 29일 ‘포항·경주 공동생활권 사회적 거리두기 2.5단계 실시’에 따른 기자회견을 가졌다. 포항은 이달 들어서 확진자가 110여 명, 경주에서도 지난달 28일 이후 한 달 사이에 110명의 확진자가 발생하자 기존 2단계를 2.5단계로 격상한 것이다. 생활권이 인접한 양 지역의 2.5단계 공동 격상은 지역사회에 잠재된 감염원 조기발견과 n차 감염차단을 위한 방역 대응 강화로 풍선 효과를 선제적으로 차단한다는 의미에서 그 의의가 크다.포항시와 경주시의 이번 코로나19 공동대응은 인접 도시가 감염병에 공동대처한다는 의미 외에도 양도시간 행정통합의 물꼬를 트는 마중물이 될 것이라는 점에서도 기대를 높이고 있다.

포항과 경주는 동일생활권에 접어들었다 할 만큼 양도시 시민들간의 교류가 활발하다. 특히 인접한 안강읍과 강동면의 경우 포항의 베드타운화 하고 있고, 감포읍의 경우에도 포항의 생활권이라 해도 과언은 아니어서 실생활 면에서 행정구역이 의미가 없게 된지는 이미 오래다.

양도시간 통합의 필요성은 공감대도 형성되고 있다. 가장 현실적인 이유는 양도시의 인구문제다. 포항시의 경우 52만명을 넘어서던 인구가 최근 50만 3천여명으로 줄어 남북구청 설치가 위협받고 있다. 경주시도 30만 명이 넘던 인구수가 매년 줄어 현재는 25만 3000여명으로 줄었다. 양도시가 행정통합을 이룰 경우 현재인구서만 해도 76만여명이 돼 광역시나 특례시 기준인 100만명을 달성하는데 희망을 걸 수 있게 된다.

이밖에도 통합을 이룩할 경우 실보다는 득이 훨씬 많다. 포항공항의 명칭을 경주포항공항으로 변경키로 한 것에서도 볼 수 있듯이 양도시간에는 관광문제 뿐만 아니라 상하수도 및 처리장문제, 대학, 쓰레기, 도로, 컨벤션센터 등 공유할 경우 나타나는 시너지 효과가 한두 가지가 아니다. 양도시간의 통합을 실질적으로 견인할 양도시 의회에서도 행정통합 문제가 공론화되고 있고, 시민단체들 사이에서는 이미 지난 2천년대 초반부터 거론돼 와 양도시 시민들 간의 공감대 형성돼 왔다. 행정통합은 양도시의 재정 상태도 끌어 올릴 수 있다. 중앙정부의 각종 지방세 양여금 비율과 국책사업 대상지 선정의 기준에 인구수가 반영되는 경우가 많다는 점을 감안하면 상당한 시너지 효과도 기대해 볼 수 있다.

포항·경주가 코로나19 사태에 공동 대응해야할 필요성은 일찍이 지적한 바 있다.(본보 9월 29일자 사설, 포항·경주 코로나19 공동 대응, 새 K방역 모델로 참조) 이에 더해 코로나19 공동대응이 양도시간의 행정통합으로 이어진다면 ‘어려움을 함께 헤쳐 나온 시민들’이라는 유대감마저 형성돼 통합이후 하나 되는 데도 크게 기여할 수 있다. ‘쇠뿔도 단 김에 당겨야 한다’는 말이 있듯이 포항·경주의 행정통합도 적극 검토할 때가 됐다.