포항시의 인구가 해마다 감소해 인구 50만 명 선 붕괴가 현실로 다가오고 있다. 문제는 100가지 처방약이 무효라 할 만큼 뚜렷한 해결책이 없다는데 있다. 포항시에 따르면 2020년 포항 인구는 50만 3139명으로 2019년 50만7025명에 비해 3886명이 감소했다. 만일 50만명선이 붕괴 된다면 포항시에 미칠 영향은 그야말로 재앙수준이 된다.
남·북구청 등 각종 기관이 통합되거나 폐지되는 등 조직·행정 권한이 대폭 축소되고 특히, 지방교부세 감소 등 행·재정적으로 막대한 피해가 발생할 수밖에 없다. 이에 포항시는 새해부터 51만 명 인구 회복에 사활을 걸고 있다. 지역 내 기관과 기업·단체·군부대 등을 대상으로 ‘범시민 주소 갖기 운동 동참’ 등 다양한 시책을 추진 중이다.
문제는 최근 5년간 포항시가 인구를 늘리기 위해 갖은 노력을 기우렸으나 백약이 무효라는 점이다. 인구감소의 원인으로는 저출산·고령화라는 전국적인 현상 외에 젊은 층들의 수도권 및 대도시 이주, 양질의 일자리 부족 등 여러 복합적인 요인들이 자리 잡고 있어 포항시의 힘만으로는 해결이 어렵다. 포항시의 고민은 그렇다고 손을 놓고 있을 수만은 없다는데 깊어지고 있다. 대형공공기관이 이전하거나 대규모 국책사업이 추진돼 이주해 오는 인구가 폭발적으로 늘지 않는 한 해결책은 난망이다.
포항시와 행정통합을 이뤄야 하는 지역은 경주시다. 경주시도 포항시와 똑같이 인구 감소라는 심각한 현실적 문제에 직면해 있기 때문이다. 만일 경주시와 통합해 그 도시명칭을 서라벌시나 새벌시로 한다면 옛 신라의 수도 명칭이라는 점에서 옛 영화를 재현한다는 큰 의미도 있다. 만일 경주와의 통합이 지역정서상 어렵다면 인근 영덕과의 통합을 차선책으로 고려해 볼 만하다. 환동해 시대를 준비한다는 측면에서 인구는 비록 10만 미만이지만 환동해 시대에 걸 맞는 여러 시설과 기관들을 유치할 수 있고 포항시가 취약한 관광측면에서 수요를 창출할 수 있는 이점이 있다.
포항시는 인구 늘리기에 중장기적 노력은 해야겠으나, 행정통합이라는 발상의 전환을 통해 해결책이 있다면 최선책은 아니더라도 차선책으로 적극 검토해야 한다. 이는 포항시의회의 역할도 상당히 중요한 것은 물론이다.
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