옛날 임금의 치적은 치산치수(治山治水)가 으뜸이었다. 박정희 시대에 녹화사업으로 치산이 완성되었고, 이명박 시대는 환경단체들과 당시 야당들의 극심한 반대를 무릅쓰고 4대강에 보를 설치함으로써 치수를 이루게 되었다고 볼 수 있다. 요즘 같은 폭우에 4대강 사업은 신의 한 수였다. 그런데 문재인 정권은 4대강 보 수문을 개방하고 이를 해체하려는 시도를 조직적으로 행하였다.

흔히 창업보다는 수성이 더 어렵다고 한다. 그런 의미에서 잊지 말아야 할 인물이 있다. 황천모 전 상주시장이다. 누구 하나 감히 문재인 정권에 대놓고 나서지 못할 때 그는 시장직을 걸고 4대강 보 수문 개방과 해체에 반대를 했다. 그가 있었기에 4대강 보는 살아 남을 수 있었던 것이다. 가뭄에도 유량이 풍부하여 물 걱정이 없고, 이번 같은 폭우에도 논밭을 휩쓸고 지나가는 홍수가 없게 된 것이다.

상주에는 상주보와 낙단보 두 개의 보가 설치되어 있다. 2018년 가을 어느 날 황천모 당시 상주시장은 환경과 직원으로부터 문재인 정부가 4대강보의 수문을 개방하고 종국에는 이를 해체하려고 한다는 보고를 받았다. 그는 바로 국회환경노동위원인 임이자 국회의원에게 협조를 요청하고, 상주 지역 농민단체에도 의견을 구했다. 바로 다음날 상주보 현장 사무실에서 황천모 상주시장, 임이자 국회의원, 대구지방환경청장, 환경부 4대강 조사평가단장, 수자원공사 본부장, 농민단체가 모인 자리에서 황천모 상주시장과 농민단체는 극렬한 반대를 하였다. 인근에 있는 낙동강생물자원관으로 옮긴 자리에서도 황천모 상주시장은 환경부 4대강평가조사단장에게 상주의 ‘을사오적’이 될거냐고 일갈했던 일화는 유명하다. 다른 지방자치제장들이 문재인 정부의 눈치를 보고 주저할 때 그는 아랑곳하지 않고 자신의 소신을 굽히지 않았다. 심지어 조명래 환경부장관 후보 국회 인사 청문회에 나가 4대강 보의 잇점과 보의 해체로 미치는 각종 문제에 대해 조목조목 강변했다.

환경부에서 장관과 황천모 상주시장과 서너차례 대화를 시도했으나 황천모 상주시장이 보의 수문 개방과 해체를 전제로 한 만남은 가질 수 없다고 하여 단 한번도 이루어지지 않았다. 심지어 환경부에서 모니터링 차원에서 잠시 수문개방을 하고 다시 보를 유지하겠다는 MOU협정에 대해서도 그는 현장에 직접 가지 않고 협약서에 자신의 이름을 기재하지 못하도록 하였다. 그 바람에 부시장이 나가 환경부 장관과 협약서를 맺었다. 그 날 그는 시장 집무실에서 단발자국도 움직이지 않았다. 많은 시청 간부들의 거듭된 설득에도 역사의 죄인이 될 수가 없다고 하여 그 의지를 꺾지 않았던 것이다.

일반적으로 장관과 만남의 자리에는 광역자치단체장도 예우상 영접을 하고 참석을 하는 게 도리이지만 그는 역사적인 이슈가 되는 문제라고 판단했기에 자신의 소신을 굽히지 않았던 것이다. 당시 일부 언론의 사설에서는 ‘정부는 황천모 상주시장의 말을 들어 보라고’까지 하여 그의 의지가 결코 시대정서와 유리되지 않았던 것임을 알 수 있다.

4대강 보는 정권 차원의 이데올르기적인 문제가 아니라 지역과 농민의 수천년간 이어져 내려온 고질적인 환경 재해의 도돌이표를 없애는 역사적인 의미인 것이다. 올해 같은 극심한 폭우에도 그가 재직했던 상주에는 피해가 없었다.역사를 되돌아볼 때 당시에는 평가를 못 받더라도 훗날 여훈으로 남는 경우가 있다. 4대강 보의 해체를 막았던 황천모 상주시장이 바로 그 예가 아닌가 싶다.

그는 이 일로 당시 자유한국당(현 ‘국민의힘’의 전신) 의원총회에서 공로패를 받았다. 그러나 이내 황천모 상주시장은 선거법위반 혐의로 경북경찰청에서 조사를 받았고 일부 언론에서는 수사배경에 논란이 있다고 하였다.

김성태 자유한국당 원내대표는 “황천모 상주시장이 환경노동위원회 국정감사에 출석해 4대강 보의 그 소중한 물의 중요성을 강조했는데, 그 입장에 문 정권 경찰이 상주시장실을 압수수색했다”고 주장하기도 했다.

또 미래통합당(현 ‘국민의힘’ 전신) 윤영석 수석대변인도 논평에서 “압수수색 명목은 선거법위반 혐의라고 하지만, 그간 황천모 상주시장이 정부 4대강 보 개방 계획에 확고한 반대의사를 표명해온 것에 대한 ‘무릎꿇리기식’ 압수수색이라는 의혹이 있다”라고 하였다. 그리고 “상주시민의 권익보호 차원에서 시장으로서는 소신 껏 당연하고 상식적인 반대를 한 것이다. 황천모 상주시장을 향한 보복성 야당 탄압행위를 했다는 의혹에 명확한 해답을 내놓아야 한다”라고 하였다. 황천모 전 상주시장