일터로 내몰리는 노인층이 크게 늘고 있다. 특히 비수도권 노령층의 취업 비중이 높다. 고령화 현상의 일환이기도 하지만, 지방 노인 빈곤의 심각성을 드러내는 한 단면이기도 하다. 문제는 늘어난 고령층 취업자를 청년층이 상쇄하지 못하면서 우리 취업 시장이 늙어가고 있다는 점이다. 고령 노동자들의 근로 이유가 ‘생활비 벌이’인 점도 주목할 필요가 있다. 양질의 노인 일자리 마련 등 고령 노동자들에 대한 정부와 지자체의 특별지원과 체계적 관리 필요성이 높은 상황이다.

통계청이 발표한 ‘2023년 경제활동인구조사 고령층 부가조사 결과’에 따르면 지난 5월 기준 전국의 고령층(55~79세) 인구는 지난해보다 38만4000명(3.4%)이 늘어난 1548만1000명이었다. 이 중 취업자 수는 전년 동월 대비 34만9000명 증가한 912만 명으로서 역대 최대치를 기록했다. 같은 달 전체 취업자 10명 중 3명(31.6%)이 고령층이었다.

심각한 문제는 비수도권의 경우 고령층(50세 이상) 비중이 수도권에 비해 압도적으로 높다는 점이다. 최근 대한상공회의소가 발표한 ‘부문별 취업자의 연령분포 및 고령화 현황과 시사점’ 보고서에 따르면, 전체 취업자 중 50세 이상이 차지하는 비중은 전남(58.7%)·강원(55.5%)·경북(55.2%)·전북(53.9%)·경남(51.7%) 등의 순으로 나타났다. 반면 서울(38.5%)·인천(42.6%)·경기(41.7%) 등 수도권은 모두 50%를 밑돌았다.

지난 5월 15~29세 청년층 취업자는 1년 전 같은 기간보다 9만9000명 줄어든 400만5000명으로서 고령층 취업자의 절반에 채 미치지 못했다. 우리 고용시장이 빠른 속도로 늙어가고 있다는 얘기다. 55~79세 인구 중 10명 중 7명꼴인 68.5%(1060만2000명)는 장래 근로를 원한다고 답했다. 특히 근로를 희망하는 노인들이 그 이유로 ‘생활비에 보탬(55.8%)’이라고 응답해 고령층 생활고의 심각성을 드러낸다.

대한상공회의소는 2050년 취업인구의 평균 연령이 경제협력개발기구(OECD) 평균 43.8세를 약 10세 가까이나 웃도는 53.7세가 될 것으로 관측했다. 앞으로도 ‘일터로 내몰리는 노인’ 현상은 개선될 가망이 없다는 뜻이다. 국가의 역할이 막중하다. 중앙정부는 물론 지방정부가 좋은 노인 일자리 창출에 나서야 한다. 늙기도 서러운 노인들이 부족한 생활비를 벌기 위해 ‘쥐 벌이’에라도 나서야 하는 일은 서글픈 현실이다. 지방 거주 노령층의 깊어지는 빈곤을 방치해서는 안된다.