[경북도민일보] 그동안 꾸준히 증가하던 귀농·귀촌인구가 지난해 들어 감소세로 돌아섰다. 2014년 45만 명에서 2017년 51만 명으로 정점을 찍은 후 2018년 다시 49만 명으로 전년 대비 5.1%(2만6000명) 줄어들었다. 이에 대해 정부는 통계에 잡히지 않은 사실상의 귀농인구와 서울시 등 7개 특광역시 인구감소를 원인으로 지목했지만 지속적으로 증가하던 귀농인구가 왜 감소로 돌아선 것인지 설명하기에는 어딘가 부족한 면이 없지 않다.
귀농인구 감소는 소멸위기에 놓인 지방 소도시와 농촌지역 활성화에 암운(暗雲)을 드리우는 소식이다. 그런데 이렇게 전국적으로 귀농인구가 감소하고 있는 상황에서도 경북은 지난 2013년 이후 매년 3000여 명이 넘는 귀농인구가 몰려들고 있다고 한다. 이는 면단위 평균 인구에 해당하는 규모로서 경북 농촌이 건강하다는 방증이다.
이를 입증이라도 하듯 지난해까지 경북은 15년 연속으로 전국 시·도 가운데 귀농귀촌 인구가 가장 많은 곳으로 나타났다. 지난달 27일 통계청이 발표한 조사 결과에 따르면 경북은 지난해 2176가구(3205명)가 귀농해 통계 조사가 시작된 2004년부터 15년간 1위 자리를 굳건히 지켰다. 전국 귀농가구(1만1961가구·1만7856명)의 18.2%를 차지해 ‘귀농 천국’임을 다시 한번 입증했다.

이처럼 귀농인구가 경북으로 몰리는 것은 과수와 시설채소, 축산업 등 돈이 되는 고소득 작물 위주의 농업이 발달한 것이 가장 큰 이유다. 이는 경북이 전국에서 농업소득이 가장 높은 것에서도 잘 알 수 있다. 또한 귀농가구가 성공적으로 정착할 수 있도록 이끌어주는 멘토와 선도농가가 전국에서 가장 많은 것도 주요한 요인으로 꼽힌다. 이로 볼 때 경북은 청년농부들이 높은 소득을 올리고 성공적인 귀농을 하는데 최적의 공간이 아닐 수 없다.
또한 경북도의 적극적인 귀농인구 유치노력도 빼놓을 수 없다. 도는 정책자금 지원과 다양한 농업 교육 프로그램 운영, 수요자 중심의 맞춤형 정보 제공 등을 통해 귀농인의 안정적 정착을 돕고 있으며, 농산물 판로 확보를 위해 국내를 넘어 해외시장까지 적극적으로 개척에 나서는 등 활발한 지원을 펼치고 있다. 또 창농을 유도하기 위해 수도권 박람회에 참가해 창업 성공 사례와 다양한 귀농정책을 소개하는 등 전방위적인 귀농정책을 추진하고 있다.
도의 이러한 노력과 경북 만이 지닌 농업도시로서의 입지적 장점, 그리고 농촌을 살리고자 하는 주민들의 땀방울이 어우러져 15년 연속 최고 귀농지역이라는 영광을 이어오고 있는 것이다. 이로 인해 매년 3000명 이상의 귀농인구가 유입되는 것은 무척 고무적인 일이다. 하지만 매년 그 이상의 인구가 유출된다면 이러한 노력이 반감될 수밖에 없으며 농촌소멸을 막을 길이 없다. 특히 근래 들어 20대 청년들의 수도권 유출이 지방의 심각한 문제로 대두되고 있으며 경북 또한 예외가 아니다.
따라서 귀농인구의 유입노력과 동시에 지역 청년들이 일자리를 찾아 대도시로 떠나지 않고 고향에 정착해 농업을 경영할 수 있도록 정책을 마련하는 것이 무엇보다 시급하다. 도가 올해 처음으로 도입한 ‘월급 받는 청년 농부’가 좋은 사례다. 앞으로 이러한 정책을 더욱 많이 발굴해 청년들이 지역을 떠나지 않게 해야 한다. 그 길 만이 농촌을 살리는 길이요 나아가 지방소멸을 막는 첩경임은 말할 것도 없다.