원전 의존도가 높은 울진군이 지역경제·산업구조 재편차원에서 그린수고 인프라 구축에 적극 나서기로 해 주목되고 있다.

울진군이 그린수소 인프라 구축에 나서기로 한 것은 비록 신한울 1호기 조건부 운영허가로 숨통이 트였지만 여전히 신한울 3·4호기 건설 중단으로 인구 감소와 함께 지역 경제 피해가 크기 때문이다. 울진군은 이미 지난해 1월 ‘원전 의존형 경제구조 극복 원년의 해’를 선포했다.

울진군이 마련한 로드맵을 보면 우선 ‘대규모 수소생산·실증단지 조성’을 위한 사전예비타당성 조사 연구용역에 집중하기로 하고 이에 그린 수소생산 기술개발 사업계획을 반영해 올해 내 마무리하고, 2022년에 산업부와 과기부 등에 국가연구개발사업 기획보고서를 정식 제출할 계획이다. 이를 위해 2021년부터 10년간 1조 9000억을 투입한다.

울진군이 이같은 계획에 집중하기로 한 것은 원자력의 전기와 열을 이용해 미래 에너지라 불리는 그린 수소를 대량 생산·활용할 수 있는 여건이 울진만한 곳이 없기 때문이다. 더구나 이의 실현가능성을 높이 평가한 국내 굴지의 7개 기관이 손을 내밀었기 때문이다. 특히 수소경제를 선도하는 국내 대기업인 현대 ENG와 포스코가 공동 참여했다는 점에서 큰 의미가 크다.

이 기관들은 △고온 가스로(HTGR) 활용 수소생산 △고온 수전해(SOEC) 기술개발 △수소 사업화 협력 △원자력 활용 그린 수소생산 실증 연구 등 상호 긴밀한 협력을 통해 우리나라 SMR(소형모듈원자로)기술과 수소 산업 발전에 기여하기로 합의했다.

고온 가스로(HTGR)를 활용한 수소생산은 미래원자력의 유망기술 연구 분야로 이미 미국·일본 등 해외에서 연구개발이 활발히 추진 중이다. HTGR에서 생산된 값싼 전기와 750℃의 고열을 이용해 고온 수전해 방식으로 물(H2O)을 전기분해 함으로써 수소를 생산한다. 이 기술은 수소 생산과정에 이산화탄소 배출이 없어 전 세계의 주목을 받고 있다.

울진군이 그린수소 인프라 구축에 성공한다면 원전을 대체해 지역경제와 산업의 구조를 재편할 수 있을 뿐 아니라 울진에서 생산된 값싸고 깨끗한 그린 수소를 대량으로 환동해 지역에 공급함으로써 환동해 그린 수소 인프라 구축에 중추적 역할을 하는 한편 나아가 국가 탄소 중립 실현에도 큰 도움이 될 것으로 보인다.

원전 일변도의 경제·산업구조에서 벗어나 울진군의 차세대 미래 사업을 개발하려는 의지와 노력을 높이 평가하며 이왕에 추진키로 했으면 관련 연구기관과도 실질적 협력체계를 구축·강화해 사업추진에 진력해야 한다. 울진이 우리나라 그린수소산업의 메카가 되도록 군민들의 역량을 모아야 한다.