이제 ‘바야흐로 평생학습의 시대이다.’라는 말은 익숙한 말이 되었다. 인터넷 검색 중 발견하게 되는 각종 자격증 취득 과정과 뉴스를 통해 접하게 되는 지역사회의 평생학습 관련 행사 소식 그리고 출퇴근 길 집 근처 홍보 게시판에서 마주하는 평생교육센터 수강생 모집 광고를 통해 우리에게 평생학습은 그리 멀리 있지 않음을 느낀다.

직업역량 강화 및 평생교육 진흥을 위한 정책적 노력은 우리 사회 구성원들의 평생학습에 대한 관심을 높였다, 교육부와 한국교육개발원의 ‘2020년 국가평생교육통계’ 조사 결과에 따르면, 지난해 성인들의 평생학습 참여율은 10년 전에 비해 약 12%가량 상승한 것으로 나타났다. 그러나 이러한 전반적인 평생학습 참여율 향상에도 불구하고, 학력과 소득수준에 따른 평생학습 참여율 격차는 지속적으로 나타나고 있다.

저학력, 저소득 취약계층은 4차산업혁명으로 인한 자동화 등 미래 노동시장 변화에 큰 영향을 받는 집단이며 사회 변화에 적응하는 데 더 많은 어려움을 겪는다. 그렇기 때문에 취약계층에게 평생학습은 중요한 의미를 갖는데, 이들의 평생학습 참여율이 낮은 원인은 무엇이며 이를 어떻게 효과적으로 다룰 수 있을까.

성인이 평생학습 참여를 결정하고 이를 실행에 옮기는 일련의 과정을 동기 이론을 통해서 설명할 수 있다. 동기 이론 중 사람이 특정 행위를 선택하여 실행하는 ‘과정’을 설명하는 기대이론에 의하면, 개인은 자신이 들여야 하는 노력과 그 노력이 가져오는 결과 및 이에 수반되는 보상이 자신에게 가치 있는 정도를 판단하여 행동의 실행 여부와 정도를 결정한다. 즉, 개인이 ‘평생학습 참여’라는 행동을 선택하기 위해서는 평생학습 참여를 위한 자신의 노력이 성과로 나타나고 이는 자신에게 유익을 가져올 것이라는 판단이 있어야 한다.

이러한 인지적인 판단의 과정에서 취약계층 성인의 경우 평생학습 참여를 위해 들여야 하는 시간, 신체적·정신적 에너지, 일정 수준의 학습비 등 자신이 투입해야 하는 노력은 비교적 쉽게 가늠할 수 있다. 그러나 취약계층 성인들은 아동·청소년기에 학습에 대한 긍정적인 경험을 축적한 경우가 많지 않고, 학습능력이나 전략 등 자신의 학습에 관한 성찰 경험도 많지 않다. 이로 인해 평생학습 참여 결과는 구체적으로 무엇이며 이는 현재와 미래 자신의 일과 경력과 삶에 어떠한 방식으로 연계되고 영향을 줄 수 있는지 그려보기가 어렵다. 이는 평생학습 참여 동기를 감소시킨다.

취약계층 학습자의 평생학습 참여율을 높이기 위해서는 이와 같은 일련의 판단 과정에 도움을 주어야 한다. 즉, 특정 평생학습 프로그램 참여를 통해 습득 가능한 지식과 기술은 무엇이며, 이를 업무에 어떻게 활용가능하고 더 나아가 어떤 방식으로 업무를 확장해나갈 수 있는지에 대한 구체적인 정보를 제공해야 한다. 이뿐만 아니라, 정기적으로 개인별 경력상담을 제공하여 학습자가 장기적인 관점에서 특정 프로그램에서의 학습 결과를 다른 학습 프로그램과 어떻게 연계할 수 있는지, 이러한 학습 경로가 자신의 경력개발 및 근로소득 수준, 고용안정성 향상에 어떤 방식으로 영향을 줄 것인지에 대해 생각해볼 기회를 제공해야 한다.

또 다양한 영역에서 취약계층 평생학습 성공사례를 발굴하여 확산하고, 평생학습 참여를 통해 일과 삶에 변화를 경험한 학습자와의 멘토링을 지원해야 한다. 이러한 대리경험과 모델링을 통해 취약계층 학습자는 자신과 비슷한 상황에 있던 사람들의 성공적인 학습을 대신 경험할 수 있다. 이러한 경험은 평생학습에 대한 심리적인 장벽을 낮추어 평생학습 참여를 증진할 수 있다.

이와 더불어, 취약계층의 학습 상담 및 지원 서비스를 제공하는 전문인력을 배치하고 학습자가 쉽게 접근할 수 있도록 해야 한다. 취약계층 성인의 경우 학습에 대한 두려움, 학습량, 학습전략 및 방법 등 학습 그 자체에 익숙하지 않은 경우도 많기 때문에, 교육 프로그램 관련 정보와는 별개로 ‘학습에 대한 학습’을 위한 상담과 지원서비스가 필요하다. 이는 취약계층 성인의 평생학습 참여를 촉진함은 물론 학습과 일, 삶에 대한 성찰을 통해 학습과 성장에 대한 의미를 형성하여 자기주도적인 평생학습자로 성장할 수 있는 발판을 제공할 수 있다.

한 개인의 의사결정 및 실행 과정에는 다양한 요인들이 상호작용을 통해 복합적으로 작용한다. 이러한 원리는 성인학습자의 평생학습 참여 결정에도 마찬가지로 적용되어, 학습자의 개인적 특성과 사회적 맥락은 인지적 판단 과정을 통해 평생학습 참여에 영향을 미친다. 그러므로 취약계층의 평생학습 참여 활성화를 위해서는 이러한 요인들을 종합적·심층적으로 고려한 지원책이 필요할 것이다.

성문주 국회미래연구원 부연구위원