빈집은 오늘날 농촌이 처한 현실을 단적으로 보여준다. 급격한 산업화로 인해 농촌에 비해 기형적으로 도시가 발전하면서 젊은이들은 이촌향도(離村向都)하고 고령의 노인들만 남게 되면서 빈집이 증가하기 시작했다.
빈집 증가는 지방소멸과도 직결된다. 젊은 층이 도시로 빠져나가고 고령층만 남다보니 아기 울음소리가 끊기고 인구는 급감할 수밖에 없다. 지난해 8월까지 출생아가 1명도 없는 읍면동이 전국에 115곳이나 된다고 하니 현재 지방의 현실이 얼마나 심각한지 넉넉히 짐작할 수 있다. 또한 인구가 줄어 소멸위기에 처한 지자체는 경북과 전남이 각각 16개로 전국에서 가장 많았으며, 강원 12곳, 경남 11곳, 전북 10곳, 충남 9곳 등 전국적으로 무려 89곳에 달했다.
인구감소는 포항시도 예외가 아니었다. 한 때 인구 50만 명 선 붕괴 위기에 직면한 포항시가 각종 인구늘리기 시책 추진에 힘입어 1년 새 인구가 1000만 명이 늘어났다는 반가운 소식이 들리는가 싶더니 새해 벽두부터 빈집 정비사업 추진에 나서 눈길을 끈다.
포항시는 도시미관을 저해하고 안전사고와 범죄발생 우려가 높은 빈집 정비를 위해 도심과 농어촌지역에 방치된 빈집에 대해 이달 28일까지 사업 대상자를 모집한다. 지난해까지 도심지역에 대해 빈집정비사업을 펼쳐왔지만 올해부터는 사업대상지를 농어촌지역(읍·면지역)까지 범위를 확대해 추진한다. 선정된 빈집은 소유자와 협의해 포항시가 철거 또는 리모델링을 통해 해당지역에 필요한 주차공간, 공유텃밭, 지역커뮤니티센터 등 주민들의 공유공간으로 재활용할 계획이라고 한다.
빈집은 미관을 해칠 뿐만 아니라 쓰레기 투기, 우범지역 및 슬럼화, 붕괴사고와 같은 안전에 대한 우려 등 여러 가지 사회적 문제를 야기하므로 관리가 시급하다. 더 나아가 빈집은 농촌공동화 현상과 인구 감소의 악순환이 되기 때문에 지방소멸 문제를 해결하기 위해서도 한시 바삐 특단대책을 강구해야 한다. 이번 포항시의 빈집정비사업이 농촌을 살리고 인구증가에도 도움이 되는 일석이조(一石二鳥) 효과를 거두길 기대한다.
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