2017년 정유년(丁酉年)을 맞는 한국 축구대표팀의 지상 과제는 2018 러시아 월드컵 본선 진출권을 따내 9회 연속 월드컵 본선 무대에 나서는 것이다.
　한국 축구는 1986년 멕시코 월드컵부터 2014년 브라질 월드컵까지 8회 연속 월드컵 본선에 진출하며 아시아축구의 맹주로 자리매김했다.
　슈틸리케 감독이 이끄는 대표팀은 2015년 6월 시작된 월드컵 2차 예선에서 무결점 경기를 펼치며 승승장구했다.
　2차 예선 상대 팀들이 약체로 분류됐지만, 슈틸리케호는 8경기에서 무실점에 27골(경기당 평균 3.38골)을 쏟아내는 화끈한 공격력을 선보였다.
　이를 바탕으로 슈틸리케 감독은 ‘갓(god)틸리케’라는 별명까지 얻었다.
　팬들의 기대 속에 슈틸리케호는 올해 9월부터 러시아 월드컵 최종예선의 대장정에 나섰지만 흔들리기 시작했다.
　최종예선의 반환점을 돈 슈틸리케호의 성적은 3승1무1패(승점 10)로 이란(승점 11)에 이어 A조 2위를 차지했다.
　하지만 3위 우즈베키스탄(승점 9)에 승점 1차로 쫓기는 상황이어서 안심할 수는없는 상황이다.
　최종예선 1, 2위팀만 본선에 직행하는 상황에서 박빙의 승점 경쟁을 펼치는 한국은 이제 2017년에 시작되는 나머지 5경기에서 처절한 생존게임을 펼쳐야 한다.

　슈틸리케 감독이 예상하는 월드컵 본선 진출 승점은 22점이다. 이제 남은 경기에서 12점 이상의 성적을 따내는 게 과제다.
　그러기 위해선 4승1패 이상의 성적이 필요하다. 살얼음판 승점 싸움에서 3승2무(승점 11)의 성적도 불안할 수 있다.
　2017년 3월 재개되는 월드컵 최종예선 5경기는 홈 2경기, 원정 3경기로 치러진다. 원정이 많은 게 대표팀으로서는 부담될 수밖에 없다.
　대표팀은 내년 3월 23일 중국 원정으로 최종예선 6차전을 펼치고, 곧바로 3월 28일 시리아와 홈에서 7차전을 치른다.
　또 6월 13일 카타르와 원정으로 8차전이 예정돼 있다. 8월 31일에는 홈에서 이란과 9차전에서 맞붙은 뒤 9월 5일 원정으로 우즈베키스탄과 10차전 최종전을 통해 월드컵 본선행 티켓의 향방을 결정한다.
　월드컵 본선 티켓 확보는 결국 이란과 9차전, 우즈베키스탄과 10차전 결과에 따라 전망이다.
　최종예선 A조에서 가장 껄끄러운 상대인 이란과 우즈베키스탄을 최종예선 막판에 잇달아 만나는 게 부담스러운 만큼 대표팀은 6~8차전에서 만나는 중국, 시리아, 카타르를 모두 이기는 게 중요하다.
　내년 3월 시작되는 월드컵 최종예선 ‘후반전’에서 가장 중요한 점은 득점보다 수비조직력의 견고함을 끌어올리는 것이다.
　특히 최종예선 1~5차전 동안 내준 6골 가운데 3골이 전반 초반에 집중됐던 만큼‘후반기 레이스’에서는 초반 실점 이후 급격하게 수비조직력이 무너지는 약점을 보완하는 게 숙제다. 여기에 선수들의 체력이 제대로 뒷받침되지 못해 후반 막판 득점이 적은 것 역시 대표팀의 해결과제다. 연합