저비용항공사의 약진세가 놀랍다. 국토교통부가 28일 발표한 ‘2015년 항공운송 동향 및 분석’ 자료에 따르면 지난해 메르스 사태에도 불구하고 항공여객 수는 8941만명으로 전년 대비 9.8%나 증가했다.
이와 같은 증가세는 환율과 유가 하락에 따른 가격부담 완화에 힘입은 측면도 있지만, 신규노선을 늘리고 운항을 확대한 저비용항공사의 약진이 결정적인 원인으로 꼽히고 있다. 지난해 저비용항공사의 국제선 이용객은 897만 명으로 전년 대비 37.6%나 증가했고 국내선 이용객도 1529만 명으로 22.4% 늘어났다.
이에 따라 저비용항공사의 분담률은 국제선의 경우 2014년 11.5%에서 2015년 14.6%로, 국내선은 50.7%에서 54.7%로 높아졌다. 국토부는 국제선과 국내선을 합쳐 지난해 2426만명에 달했던 저비용항공사 이용객이 올해는 3000만명을 넘어설 것으로 예상했다. 저비용항공의 활성화는 관광산업의 진흥과 서민들의 여행 기회 확대 등 많은 긍정적 효과를 가져 왔다.
그러나 저비용항공사의 운항이 크게 늘어나면서 적지 않은 문제점도 노출되고 있다. 수만 명의 승객이 공항 바닥에서 노숙자처럼 지내야 했던 최근의 ‘제주공항 사태’는 기본적으로 천재지변의 탓이라고 해야겠지만, 저비용항공사의 무신경과 원시적인 운영 시스템이 문제를 악화시켰다는 점을 부인할 수 없다.
제주에 취항하는 5개 저비용항공사는 23일 오후부터 제주공항의 항공기 이착륙이 금지돼 대혼란이 초래된 가운데서도 결항 안내는 물론 대체편 투입, 대기표 발권 등 모든 과정을 공항 발권 창구 현장 위주로 진행했다. 이 때문에 수많은 이용객이 한파를 뚫고 공항까지가야 했고 대체 항공편 예약과 발권을 위해 공항에서 무조건 대기해야 했다.
대한항공과 아시아나항공 등 대형항공사들이 예약 순서대로 대체 항공편을 자동 예약하고 결과를 이용객들에게 휴대전화 문자메시지로 알려줌으로써 혼란을 줄인 것과는 대조적이다. 특별기까지 띄운 대형항공사들과는 달리 저비용항공사들은 대체기가 모자라 27일까지도 체류객들을 실어날라야 했다.
국토부 조사 결과 진에어 사고의 경우 경첩 부품에 결함이 있음에도 제대로 정비하지 않고 운항해 정비사와 조종사 모두 규정을 위반한 것으로 드러났다.
제주항공 사고는 조종사가 기내에 공기를 공급하는 스위치를 켜지 않아 발생한 것으로 파악됐다. 이에 따라 국토부는 해당 항공사에는 운항정지 또는 과징금, 해당 조종사와 정비사에게는 자격정지 등 처분을 내릴 계획이다. 이 밖에도 저비용항공사의 무리한 운항 스케줄과 낡은 비행기도 국정감사 등을 통해 자주 문제점으로 지적된다.
당국은 저비용항공사들의 잇따른 안전사고를 계기로 안전강화 대책도 내놓았다.
항공기 1대당 조종사 6세트(기장·부기장 1세트)와 정비사 12명을 갖추고 대체기가 지상에 대기할 수 있도록 스케줄을 조정하지 않으면 노선배분을 해주지 않고 항공기 추가도입 심사에 제동을 거는 등 각종 불이익을 주겠다는 것이 골자다. 현재 저비용항공사의 항공기 1대당 조종사는 5.5~5.9세트, 정비사는 9~11명이며 여객기를 최대한 연속적으로 가동하다 보니 대체기 확보가 쉽지 않은 상태라고 한다.
국토부는 저비용항공사에 대한 안전감독을 강화하고 국민 안전을 위협하는 항공사에 대해서는 운항정지, 운항노선 감축, 운항증명 취소 등 엄중 조치할 방침이다. 아울러 ‘제주공항 사태’와 관련해서도 저비용항공사의 승객안내 시스템과 관련 매뉴얼을 점검하고 개선책을 마련하기로 했다.
늦게나마 당국이 저비용항공사에 대한 종합적인 점검과 대책 마련에 나선 것은 다행한 일이다. 저비용항공사 스스로도 안전대책과 재난대책 등은 비용절감의 대상이 될 수 없다는 점을 명심해야 할 것이다. 연합
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