배우가 자신의 이미지를 깨는 작업은 모험이다. 성패를 예측할 수 없기 때문이다. 또 깨고 싶다고 해서 마음대로 되는 것도 아니다.
　그럴 때 기대하지도 않았는데 기회를 잡아 이미지 변신에 성공한 배우가 있다면부러움의 대상이 된다. 올해는 그 주인공이 바로 이천희(29·사진)다.
　데뷔 이래 듬직하고 신중하며 내성적인 듯한 이미지를 유지해오던 이천희가 SBSTV `일요일이 좋다 - 패밀리가 떴다’(이하 `패떴’)를 통해 완전히 새롭게 태어났다. 더불어 그 모습으로 `대박’을 쳤다.
　“있는 그대로의 제모습을 예전부터 보여드리고 싶었는데 기회가 없었어요. 작품에서는 늘 진지하거나 갇혀있는 캐릭터만 주어졌거든요. 사실 자신도 없었어요. 실망하시면 어쩌나 걱정했죠.”
　`패떴’의 인기 덕분에 불황 속에서도 광고가 이어지는 등 `나홀로 호황’을 경험중인 이천희를 만났다. 껑충한 키와 순수한 웃음, 천진하게 풀어내는 말들은 `패떴’에서 그대로 튀어나온 듯 했다.
　“고정된 이미지에 답답함을 느끼면서도 어떻게 풀어내야할 지 몰랐어요. 그때 ’패떴`을 만났고 막힌 데가 확 뚫린 느낌을 받았습니다.”
　원래 그는 `패떴’에 한 회 게스트로 섭외가 됐다. 하지만 첫 촬영에서 그의 `가능성’을 본 제작진은 고정 출연을 제안했고, 그 결과 올해의 히트 상품인 `엉성 천희’와 `천데렐라’가 탄생하게됐다.
　“그 전까지만 해도 연기자는 너무 많은 것을 내보이면 안된다는 생각을 했어요. 예능 프로그램에서도 정제된 모습만을 보여주려 애썼죠. 그런데 1박2일간 ’패떴`을 촬영하면서 너무 재미있는 거에요. 형들의 모습을 바라보고 있는 것만으로도 즐거웠어요.”
　이천희가 `패떴’에서 보여준 변신은 당장 그가 출연 중이던 KBS 2TV `대왕세종’팀을 놀라게했다. `대왕세종’에서 말 없고 진중한 장영실을 연기하던 그가 채널을 돌리면 전혀 다른 모습으로 나오자 많은 선배 연기자들이 동일 인물임을 의심했다는것.
　“`대왕세종’에는 나이 많은 선배님들이 많이 출연하시는데 사실 그분들은 제 이름도 잘 모르세요. 그냥 `장영실’로 생각하고 촬영장에서도 ’영실아~`라고 부르시는데, `패떴’이 뜨면서 그분들이 제 이름을 알게됐어요. `네가 혹시 `패떴’에 나오는 그 애니?’라고 많이들 물어보셨고 그 이후부터 제게 관심도 많이 가져주셨어요.(웃음)”
　“사실 `엉성하다’는 말이 그렇게 기분 좋지는 않다. `내가 정말 그렇게 바보 같을까’ 고민도 해봤다”며 웃은 그는 “그런데 이상하게 그 촬영현장에만 가면 내가 달라진다. 재석이 형이나 종신이 형이 노는 모습만 봐도 너무 재미있어서 입을 벌리고쳐다보게 되고, 또 난 그분들이 순발력있게 주고 받는 대화에 끼어들지도 못한다”고말했다.
　`엉성 천희’는 늘 묵묵히 일을 하고 있다. 하지만 실수가 많고, 게임을 하면 항상 성적이 나쁘다.
　“제가 원래 정리정돈을 좋아해요. 막 벌려져있는 것을 보면 편하지가 않아요. 그래서 알아서 정리하는 것도 있고 또 다들 선배님들이라 차라리 제가 하는 게 속편해요. 그런데 그 모습이 머슴처럼 비치는 것 같아요.(웃음) 또 대본이나 설정은 없는데 희한하게 저만 구덩이에 빠지거나 넘어지는 등의 실수를 하게되요. 매번 촬영장에 갈 때마다 ’오늘은 제발 넘어지지 말자`는 생각을 하는데 자꾸 넘어져요.(웃음)”
　이런 일련의 모습은 `태풍태양’, `뚝방전설’ 등의 영화와 `한성별곡’, `가을소나기’, `대왕세종’ 등의 드라마에서와는 전혀 다르다. 그래서 시청자들 중에서도 `대왕세종’의 장영실과 `패떴’의 이천희가 동일 인물이라는 사실을 모르는 경우가 많았다.
　“장영실과 `엉성천희’를 다른 사람으로 봤다는 데는 뿌듯함을 느껴요.(웃음) 하지만 `패떴’이 점점 인기를 끌면서 이제는 사람들이 내가 어떤 행동을 해도 웃을까봐 슬쩍 걱정이 되기도 해요. 처음에는 그런 고민도 없이 마냥 좋기만 했는데 저도 어쩔 수 없이 배우인가봐요.”
　“내 본 모습을 보여드려 시원하면서도 겁이 난다. 두렵기도 하다”는 그는 “5년간 부지런히 활동했는데 연기자로서 대표작을 만들지 못했다. 내년에는 더 잘해야겠다는 생각이고 꼭 대표작을 만들고 싶다”고 말했다.