고령화 추세가 가팔라지며 국내 중년 여성들이 골다공증 골절의 위협에 노출되는 기간도 점차 길어지고 있다. 뼈의 경도를 뜻하는 ‘골밀도’는 20대 중반에서 30대 초반까지 가장 높고, 50세까지 대체로 골량이 유지된다. 그러나 50세가 넘어서부터 골 소실이 발생하고 폐경 후엔 급격한 골밀도 감소가 관찰된다.

뼈가 소실돼 강도가 약해지고 골절 위험이 뒤따르는 질환이 ‘골다공증’이다. 정형외과 의료진은 첫 골절을 경험했다면 1년 안에 빠르고, 강력하게 골밀도를 높이는 치료를 받아야만 추가 골절을 예방할 수 있다고 강조했다. 특히 뼈가 부러질 위험이 매우 높은 골다공증 골절 초고위험군을 겨냥해 주의를 당부했다.

◇골다공증 골절 초고위험군, 100세 건강 위협받아… 신속한 치료 중요

우리 뼈는 다른 신체 부위와 달리 눈으로 볼 수 없어 부러지기 전에는 골다공증 증상을 의심하거나 골절 위험을 진단하기 어렵다. 이에 따라 대한골대사학회 등 국내외 전문가들은 최근 뼈가 부러질 위험이 임박한 골다공증 환자군을 ‘골절 초고위험군’으로 새로 정의했다.

그 기준에는 여러 항목이 있지만 특히 △최근 12개월 혹은 24개월 내 골절이 발생했거나 △골밀도 값(T-score)이 매우 낮은 경우(-3.0 미만)일 경우를 지칭한다. 최성 대구파티마병원 정형외과 과장(전문의)은 8일 “이들은 골밀도가 매우 낮아 언제 부러져도 이상하지 않은 상태”라고 표현했다.

이어 “즉각 치료를 통해 골밀도를 빠르게 향상해 골절 위험을 낮추는 게 가장 중요하다”며 “재골절은 첫 번째 골절에 비해 예후가 훨씬 더 심각해 치료 시기를 미루거나 방치할 경우 생명까지 위험할 수 있다”고 경고했다.

골다공증 골절이 발생할 경우 신체기능이 떨어져 일상생활은 물론 사회활동이 어렵고, 정신적으로도 위축돼 삶의 질이 낮아진다. 고령층은 합병증에도 취약해 골절로 인한 와병 중에 영구적인 장애를 얻거나 사망에 이를 수 있다.

골다공증은 ‘침묵의 질환’으로 알려졌지만, 골절은 이후의 추가 골절에 대해 명확한 경고 신호다. 비교적 운동신경이 좋은 50대는 손을 짚고 넘어지면서 손목 골절이 자주 발견되는데 이런 손목 골절도 이후 골절에 대한 일종의 신호다.

골대사학회가 지난 2022년에 펴낸 골다공증 진료 지침에 따르면 손목 골절 시 이후에 척추 골절이나 허벅지 부위의 대퇴 골절이 발생할 위험은 2~4배 높아진다. 실제로 이미 뼈가 한 번 이상 부러진 경험이 있는 골다공증 환자 4명 중 1명(25%)은 1년 내 재골절을 경험하고 추가 골절 위험은 5배나 높은 것으로 나타났다.

재골절은 더 치명적이다. 지침에도 골반과 다리뼈를 잇는 고관절 재골절의 1년 내 사망률은 17%로 나타났다. 특히 대퇴 골절은 예후가 더 심각해 골절 후 1년 내 사망률은 20%며, 대퇴 골절 환자가 재골절을 겪을 때 1년 내 사망률은 24.1%로 높아진다.

◇골밀도 낮을수록 골절 위험은 가까워… 전문가 “재골절 예방 정책 만들자”

뼈가 부러지지 않아도 골밀도 값이 -3.0을 밑돌면 골절 초고위험군이 될 수 있다. 이들 역시 골다공증 약물 치료를 받으며 빠르게 골밀도를 높여 골절 위험을 낮춰야 한다. 최근에는 새로운 치료제들도 등장해 초고위험군에 맞춤치료가 가능하다.

최 과장의 설명과 학회 지침을 종합하면 낡은 뼈의 파괴를 막는 ‘골 흡수 억제’와 새로운 뼈를 만들어 내는 ‘골 형성 촉진’이 동시에 가능한 이중 기전의 골 형성 촉진 치료제가 국내외 골다공증 치료 가이드라인에서 골절 초고위험군 대상 1차 약제로 권고됐다.

골절 경험이 있는 환자 대상 임상 연구에서 이 촉진제를 먼저 투여한 결과, 치료 1년 동안 신속한 골밀도 개선과 골절 위험 감소 효과가 확인된 바 있다. 최 과장은 “초고위험군 환자는 1년간의 골 형성 촉진 치료를 진행한 이후 골 흡수 억제제로 이어가면 골밀도를 장기적으로 유지·개선해 골절을 예방할 수 있다”고 말했다.

이밖에 학회는 주요 선진국이 ‘재골절 예방 서비스 프로그램’으로 환자를 관리하며 재골절 예방에 노력을 기울이고 있다고 강조했다. 학회는 “국가 차원의 체계적 관리가 필요하다”고 제안했고, 윤석열 대통령은 대선 후보 시절 골다공증 골절 고위험군의 지속 관리·재골절 예방 프로그램 강화를 공약으로 약속한 바 있다.