포스텍 김원종 교수 연구팀
암을 효과적으로 치료하는 항암 면역요법이 개발됐다.
김원종<사진> 포스텍 화학과 교수 연구팀은 최근 (주)지아이셀과 공동연구를 통해 자연 살해 세포-암세포 면역 시냅스 형성을 이용한 고형암 치료법을 개발했다.
인체에는 암세포를 정상 세포로부터 분별하고 선택적으로 사멸을 유도할 수 있는 면역 체계가 있다.
특히 항암 면역요법 중 자연 살해 세포를 이용한 치료는 부작용이 낮고 혈액 암에서 더 효과가 좋다.
하지만 개별 세포로 혈액을 떠다니는 혈액암 세포와 달리 고형암에서는 암 조직 주변을 둘러싸고 있는 세포 외 기질로 인해 자연 살해 세포의 침투력이 낮아져 치료 효과가 낮아 이를 극복하기 위한 연구가 진행되고 있다.
연구팀은 자연 살해 세포가 암세포의 사멸을 유도하기 위해 자연 살해 세포-암세포의 경계면에서 면역 시냅스를 형성한 후 낮은 산성도를 가지는 과립을 방출한다는 점에 착안해 면역 시냅스 부근에서 산성도가 급격히 감소할 것이라는 가설을 세웠다.
이 가설을 기반으로 자연 살해 세포 표면에 낮은 산성도에 감응해 항암제를 방출할 수 있는 고분자 마이셀을 탑재한다면 자연 살해 세포가 암세포를 인식하는 능력을 이용해 암세포에서 선택적으로 항암제를 방출하는 시스템이 구현 가능할 것으로 판단했다.
또한 항암제는 암 조직 주변의 밀집된 세포 외 기질을 통과해 종양 심부로 들어갈 만큼 충분히 작은 크기를 가지고 있으므로 종양 심부의 암세포까지 사멸을 유도할 수 있을 것이라 기대했다.
김원종 교수는 “이번 연구는 자연 살해 세포를 이용한 세포 치료제의 고질적인 문제점이었던 고형암에서의 치료 효과를 높일 수 있는 전략을 개발했다는 데 그 의의가 있다”며, “이 방법은 간단한 공정으로 어떠한 세포에도 적용할 수 있어, 현재 시판되거나 임상 시험 중인 치료법에도 적용이 가능할 것으로 기대된다”고 말했다.
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