대구·경북이 전국 장묘문화 개선에 앞장 서고 있다. 지난해 대구의 화장률은 51.50%였다. 사상 처음 매장 전통을 벗어나는 전기가 마련된 셈이다. 경북 또한 지난해 화장률은 43.3%였다. 전년도보다 5.91%나 늘어나 전국 16개 시·도 가운데 화장률 증가세가 가장 높았다.
남한은 10만㎢도 채 안된다. 이 좁은 땅덩어리에 해마다 13만여기가 묻히고 있다. 이런 상황에서 화장률이 52.6%를 기록한 것은 정말로 환영할 일이다. 4년뒤에는 화장률이 70%를 넘길 흐름이라니 그 물꼬를 더욱 넓혀 줘야 할 시점이다.
2000년대 들어 납골, 수목장에 이어 자연장으로까지 국민 의식변화가 일어나고 있다. 이 모두가 화장이 전제돼야 하는 장묘제도다. 그런데도 전국에 46곳 뿐인 화장시설로는 태부족인 게 현실이다. 님비(NIMBY)의식이 화장시설 신·증설의 발목을 잡고 있는 까닭이다.
이 문제의 해결에는 정부와 지자체의 역할이 커야 한다. 주민의 반대기류에 편승하거나 부추기는 행동은 없었는가. 납골당은 겉치레로 흘러 봉분보다 더 많은 문제거리를 만들어 낼 조짐이다. 수목장을 돈벌이 기회 삼는 풍조 또한 고개를 들고 있다. 모처럼 조성된 화장 선호 분위기에 찬물을 끼얹는 요인이 될까 걱정이다.
장묘문화 개선에는 각계각층과 국민 모두의 적극 협조가 절대 필요하다. 국회는 이번 회기에 장사법을 통과시켜야 하고 지도층은 공원묘지가 자연친화공간, 문화공간으로 변신할 수 있도록 마음을 모아야 한다. 대구·경북이 그 선두를 계속 유지하기를 기대한다.