이 영 복/(방송인)
 
　수도권 일부 아파트의 평당 가격이 3000만원에 달한다는 보도가 있었다. 삼성 등 일부 초일류기업은 `사상최고’의 매출을 올렸다고 자랑했다. 명품을 파는 매장은 불황을 모른다. 올여름 인천국제공항에는 개청 이래 최대의 해외여행객이 빠져나갔다. 해외에서의 카드사용액이 연일 기록을 깨고 있다. 부자들이 국내에서 지갑을 열지 않고 밖에서 귀한 달러를 소진하고 있는 것이다. 서민들에게는 너무도 멀고 먼 얘기다.
　전기료를 못내 암흑 속에 살고 있는 가구 수가 30만에 달하고, 한 끼 식사 값이 없어 끼니를 거르는 아이들이 무려 50만 명. 판잣집, 비닐집, 움막, 동굴 등에 거주하는 극빈층 숫자는 무려 160만 명에 이를 정도로 서민들 생활은 참담하다.
　가스공급이 끊긴 가구도 2004년 9만2639가구, 지난해 9만1202가구였으나 올해 6월말 현재 13만5000가구로 급증했다. 전문가들은 “가스공급과 전기 등이 중단된 가구가 이처럼 급격히 늘어난 것은 전례가 없는 현상”이라며 “그만큼 경기침체의 양상이 넓고 깊다는 의미”라고 진단했다.
　서민들의 생활이 어려워지자 자살자도 늘어 하루 평균 38명에 달한다. 95년 10.5명에 비해 2.4배나 증가한 수치다. 개인 파산 신청건수 역시 해마다 2배 이상 증가하고 있다. 작년 개인파산 신청자는 3만 8000여 명이었으나, 올 8월까지 7만 3000여 명에 달하는 것으로 파악됐다. 연말에 이르면 12만 명의 개인 파산자가 발생할 것으로 예측되며 이들이 진 빚 10조원이 부실화돼 서민금융기관들이 어려움에 빠질 것으로 예상된다.
　이것이 바로 `양극화’의 현실이다. `서민정권’으로 지임한 참여정부에서 오히려 양극화가 심화되고 있다는 증거다. `부익부 빈익빈’ 현상은 더욱 심화되고 있다. 이런 현상은 모든 부분에서 나타나고 있다. 음식, 숙박, 도소매, 학원, 이·미용업계 등 서민경제의 많은 부분을 차지하고 있는 자영업자들도 예외는 아니다. 극소수의 몇 개 업체들은 침체된 경기 속에서도 매출이 늘었다. 반면, 대부분의 영세자영업자들의 경우 40~50% 매출이 줄어든 것은 다반사고 일부 업체들은 70~80%까지 줄어든 곳도 있다. 문을 닫는 곳도 부지기수다.
　경기 시흥 삼미시장에서 3년 째 옷가게를 운영 하는 한 여사장은 “개업 때에 비해 매출이 50%도 더 줄었다. 요새는 공치는 날도 많다”며 허탈해 했다. 또 “대학 다니는 애들이 둘이라 빚으로 살고 있는데다 장사가 안 되어 빚만 계속 쌓인다”며 걱정스러워 했다.
　같은 시장 신발 가게를 하고 있는 최 모(65)씨는 “떠돌이 행상에서부터 시작해 수십 년간 장사를 해 왔지만 요즘같이 장사가 안 되던 때는 없었다. 해도 해도 너무한다”며 한탄했다.
　이 시장 점포수는 160여 개, 그러나 비어 있는 곳이 무려 40여 곳에 달한다. 두 집 건너 한 곳이 문을 닫은 상황. 서울 근교 안산, 부천, 광명 등도 어렵기는 마찬가지. 그나마 수도권은 나은 편이다. 지방 중소도시의 경기침체는 심각한 수준을 넘어섰다. 서민 대통령을 뽑은 서민들, “이제 좀 살만해 지겠지”라는 기대가 컸다. 그러나 민심은 흉흉하다. 팍팍한 하루하루를 연명해가는 서민들의 소박한 꿈은 “그저 먹고 사는 것” 이다.
　60~70년 대 산업화 시대는 모두가 어려웠다. 밥을 굶는 일도 다반사 였고, 그나마 먹는 것 조차 변변치 않을 때가 많았다. 그래도 그때는 삶의 활력이 있었다. `우리도 한번 잘 살아 보자’는 모두의 공통된 꿈과 희망이 있었기 때문이다. 실제로 희망은 결실을 맺은 듯 했다. 세계에서 가장 가난한 나라에서 오늘날 세계 13번째 부국으로 발돋움했다. 그러나 요즘은 삶의 활력이 전혀 없다. 당장의 어려움도 문제지만, 앞으로 좋아질 것이라는 꿈과 희망이 전혀 없기 때문에 더욱 그렇다.
　이런 현상은 여론조사에서도 잘 나타나고 있다. 암울했던 지난 군부독재 시절에도 자신을 중산층 이라고 생각하는 사람들의 비율이 70%에 달했다. 그러나 최근에는 30%에 불과하다. 지난 8월 1일 <서울경제신문>이 `40~50대를 상대로 한 여론조사’에서는 그 비율이 25%대 까지 주저앉아 심각한 사회불안 요인으로 등장하고 있다. `양극화’는 정치적 이슈도 아니고 정치적으로 부각시킬 문제가 아니다. 국민들의 생존이 걸린 문제다. 이제부터라도 정부의 능력을 총동원해 양극화를 실사구시 차원에서 해결하는 모습을 보여야겠다.