“굳이 제 색깔을 지우고 싶지는 않아요. 전보다더 능청스럽고 능글맞게 활동할 수 있을 것 같네요. 하하”
　지난 8월 2년간의 공익 근무를 마치고 소집 해제한 그룹 슈퍼주니어의 김희철(30·사진)은 여전히 솔직하고 위트 넘치는 입담을 자랑했다.
　입소 전 무대, 안방극장, 예능 프로그램을 종횡무진으로 움직이며 활약했던 그는 소집 해제 후 쏟아지는 방송가의 러브콜을 마다하고 지상파 대신 한 종합편성채널의 토크쇼를 복귀 프로그램으로 택해 놀라움을 안겼다.
　최근 강남구 청담동 SM엔터테인먼트 사옥에서 그를 만났다.
　“지금도 기복이 심한 편이지만, 옛날에는 성격이 어둡고 `송곳니’ 같았어요. 그런데 지하철로 출퇴근하며 연예인이 아닌 분들도 많이 만나고, 18년 지기 옛 친구도 다시 보게 됐죠. 제가 그동안 너무 각박하게 세상을 산 것 같더라고요.”
　김희철은 `조용히 소집 해제를 하고 싶다’는 뜻에 따라 근무지인 성동구청을 떠나던 날 몰려든 취재진에 특별한 인사말은 전하지 않았지만, 누구보다도 해맑게 `방방’ 웃으며 자리를 떠 화제가 됐다.
　그는 “처음 3개월과 마지막 3개월이 가장 힘들었다. 첫 3개월은 `멘붕(멘탈 붕괴)’의 시간이었고, 마지막 3개월은 시간이 너무 안 갔다”며 “소집 해제가 가까워질수록 `내가 철이 들어버리면 어떡하나’하고 걱정도 됐다. 그동안 유식하거나 어른스러운 모습이 아니라 `김희철’이라는 색깔로 사랑받았기 때문”이라고 되돌아봤다.
　“제가 소집 해제를 하며 받은 표창장이 연예 활동 말고는 태어나서 처음으로 받은 상이었어요. 그래서 문을 나오자마자 자랑을 하고 싶었죠.”
　자신의 별명 `우주대스타’라는 말에 걸맞게 그는 한류의 선봉에 서 있었다. 갑작스럽게 변한 환경은 `멘붕’을 느끼기에 충분했을 터다.
　“공익근무요원 봉급으로만 버틸 수 있다고 호언장담을 했다가 얼마 가지 못해 집에 손을 벌렸어요. (웃음) 그 다음부터는 돈도 아끼고, 옷도 일주일 동안 똑같은 옷을 입었어요. 좀 더 즐겁게 사는 방법을 배운 겁니다.”
　그렇지만 간섭받기 싫어하고, 있는 그대로 솔직한 김희철의 본질은 전혀 변하지 않았단다. 지금도 출연 중인 프로그램에서 이 같은 매력을 한껏 드러내는 중이다.
　“과거에는 제 성격 때문에 대중에게 욕도 많이 먹었죠. 물론 최선을 다해서 활동을 해야겠지만, 제 평소의 모습이나 성격을 억지로 고치고 싶지는 않습니다.”
　무엇보다 복귀 프로그램을 지상파가 아닌 종합편성채널로 택한 이유가 궁금했다. 김구라·강용석과 호흡을 맞추면서 자칫 아이돌에게는 `독’이 될 수 있는 민감한 이슈도 건드릴 수도 있다.

　실제로 자사인 SM엔터테인먼트를 향한 그의 몇몇 발언은 세간의 화제와 논란을 동시에 모았다.
　“그 프로그램에서 러브콜이 온 것은 저를 높이 샀다는 거잖아요. 제가 그동안 방송에서 지식이 있는 모습을 보여준 적이 없으니까요. 모험을 하고 싶었어요.”
　그는 “김구라마저 `이 프로그램으로 얻는 것보다 잃을 것이 많을지도 모른다’고 걱정을 했다”며 “그런 말을 들으니 더 해보고 싶었다”고 의욕을 드러냈다.
　“제가 프로그램 녹화에 들어가면 매니저가 무슨 말을 하는지 다 적어놔요. 무슨말을 할지 걱정하면서요. 하지만 냉정하게 따지면 제가 없는 말을 지어내지는 않습니다. 누구나 다 아는 사실이거든요. 회사에서 저를 그 프로그램에 출연시켰을 때는 그만한 각오는 해야 한다고 생각해요.”
　김희철은 이달 슈퍼주니어의 콘서트 `슈퍼쇼’ 합류를 목표로 연습 중이다. 입소전 김희철은 가수보다는 개인 예능·연기활동에서 더 빛이 난 것이 사실. 음악 활동을 바라보는 그의 생각은 달라졌을까.
　“슈퍼주니어 1집에서는 제 파트가 많았어요. 그런데 제가 노래를 다 해버리면 다른 노래 잘하는 친구들이 그만큼 드러나지 못하는 거잖아요. 음악적 욕심을 슈퍼주니어로 표출하기엔 노래를 정말 잘하는 규현, 려욱, 예성이가 있거든요.”
　이어 “개인적인 음악 욕심도 물론 있다. 록 밴드를 꼭 해보고 싶다”며 “한솥밥을 먹는 트랙스의 정모가 훈련소에 가 있는데, 그 친구가 노래를 쓰고 나는 가사를 쓰는 식”이라고 덧붙였다.
　김희철은 최근 새로운 도전을 시작했다.
　`노병가’·`패션왕’ 등으로 잘 알려진 유명 작가 기안84와 함께 SM엔터테인먼트홈페이지에 웹툰 `모락모락 찐빵가족’ 연재를 시작한 것. 이는 김희철과 SM엔터테인먼트가 `찐빵가족’을 소재로 펼치는 캐릭터 사업의 일환이다.
　“연예인이 사업을 하다 망하는 이유는 자신감 때문이래요. 연예 활동을 하면서 사업에만 신경을 쏟을 수는 없는데도 `할 수 있다’는 생각에 시행착오를 겪는 거죠.
　저는 연예 활동보다 사업을 우선하고 싶지 않아 SM과 함께 진행하게 됐습니다.”
　바쁜 연예 활동 가운데 웹툰 마감이 가능하냐고 물었더니 “기안84가 마감일을 넘기고, 김희철이 감정 기복으로 중단하는 일이 없도록 미리 다 짜 놨다”고 그다운 재치있는 답변이 돌아왔다.
　“처음에는 소집 해제 후 곧바로 활동을 재개하려고 했어요. 2년 동안 떨어져 있었으니 빨리 달려가 붙잡으려는 생각에서요. 그런데 이수만 선생님이 `이제 너를 막는 것은 아무것도 없다. 급하게 가지 말고 천천히 가라’고 말씀해주셨죠. 너무 여유를 부리는 것일지도 모르겠지만, 지금은 워밍업을 하려 합니다.” 연합