그가 수사한 ‘슬롯머신 사건’은 그 후 드라마 ‘모래시계’로 각색, 방영돼 큰 인기를 끌었다. 당시 검찰과 법무부 수뇌부를 가차없이 수사한 소신 검사 홍준표는 그 사건으로 ‘모래시계 검사’라는 별칭이 따라 붙었다. 홍 검사는 검찰 대선배인 이건개 대전고검장, 엄삼탁 안기부 기조실장, 천기호 경찰청 치안감 등을 구속 기소해 구치소로 보냈다. 1995년 검사직을 그만둔 홍 지사는 김영삼 대통령으로부터 정치 입문을 권유받고 정계에 투신했다. 당시 홍 검사는 “부패한 정치권력과 전쟁을 다시 한번 벌여보고 싶었지만 뜻을 이루지 못해 아쉽다”고 했다.
정계에 입문한 홍준표는 4선 의원에 여당 대표, 경남지사로 당선되며 차기 대권주자로 거론되는 거물로 성장했다. 그런 ‘모래시계 검사’ 홍준표가 20년 만에 검찰청사에 ‘피의자’ 신분으로 소환됐다. 후배 검사들에게 불려나온 것이다. 성완종 전 경남기업 회장이 남긴 메모에 등장한 8인 중 첫 조사 대상자다. 홍 지사는 2011년 6월 한나라당 대표 경선을 앞두고 성 전 회장에게서 1억원을 받은 혐의를 받고 있다. 홍 지사는 ‘1억원’ 뿐만 아니라 1억원 전달자로 지목된 윤승모 전 경남기업 부사장을 회유함으로써 조직적으로 증거인멸을 시도했다는 혐의도 받고 있다. 구속영장 신청 감이다. ‘모래시계 검사’의 치욕이 아닐 수 없다.
홍 지사의 주장은 윤 전 부사장의 배달사고 가능성을 언급하고 있다. ‘1억원’은 성 전 회장이 윤 전 부사장에게 생활비로 준 돈이라는 주장이다. 홍 지사는 검찰이 진술만 있지 ‘물증(物證)’을 확보하지 못하고 있다는 데 착안한 것이다.
당시 ‘홍 검사’는 박철언 전 장관이 슬롯머신업자로부터 ‘5억원’을 받은 물증은 확보하지 못했다. 다만 박 전 장관에게 007가방 속에 든 5억원이 건네지는 현장을 목격한 ‘홍모 여인’의 입을 여는 데 성공했다. ‘홍 검사’는 홍 여인이 진술을 바꿀 것을 우려해 그해 5월 15일 법원에 증거보전(공판 전 증인신문) 신청을 했고, 홍 여인은 당직 판사 앞에서 극비리에 증언 절차를 마쳤다.
홍 지사를 수사 중인 검찰은 성 전 회장이 ‘1억원’을 홍 지사에게 전달했다는 윤 전 부사장으로부터 관련 진술을 확보했다. 진술 과정 모두를 녹화까지 했다. 검찰은 법정에서 영상 녹화물을 홍 지사 유죄 입증에 쓸 예정이다. 30년 전 홍 검사가 쓴 수사기법을 그대로 재활용한 것이다.
검찰은 홍 지사 측이 사건 관련자들을 회유하는 등 증거인멸 정황을 포착한 것으로 알려졌다. 홍 지사가 국회의원이던 시절 비서관을 지낸 강모씨 등을 통해 윤 전 부사장을 만나 진술을 바꾸도록 회유한 정황을 정밀하게 조사하고 있다. 구속영장 청구의 핵심 요소다. 심지어 홍 지사 측근 김해수 전 비서관과 엄모씨가 윤 전 부사장에게 전화하거나 만나 “홍 지사에게 주지 않은 걸로 해달라”는 취지로 회유 또는 증거인멸을 시도한 내용이 녹음된 상태로 검찰에 넘겨진 것으로 알려졌다. 20년 전 “부패한 정치권력과 전쟁을 벌여보고 싶었지만 뜻을 이루지 못해 아쉽다”고 했던 모래시계 검사 홍준표의 최대 위기다.
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