차세대 방사광가속기 구축사업 유치전이 막바지에 이르고 있다. 과학기술정보통신부는 21일과 29일 각각 지질조사보고서와 유치계획서를 제출하면 부지선정평가위원회를 통해 최종 한 곳으로 결정한다는 방침이다. 부지 공모에는 포항시를 비롯해 춘천시, 나주시, 청주시 등 총 4곳이 유치의향서를 제출했다. 이에 경상북도와 포항시도 세부전략 마련을 위한 ‘다목적 방사광가속기’ 경북유치 공동추진단 회의를 지난 17일 개최하는 등 본격적인 유치활동에 들어갔다.

이처럼 많은 지자체들이 유치전에 뛰어든 것은 두말할 필요도 없이 그 경제적 효과가 엄청나기 때문이다. 차세대 방사광가속기는 건설에만 1조원이 투입되고, 이를 통해 만들어질 일자리도 8000~9000개에 달할 것으로 추정된다. 또한 기초과학은 물론 반도체·바이오·나노소재 등 신성장 동력 산업발전에 이르기까지 다방면에서 활용이 가능한 ‘산업지원 다목적 방사광 가속기’ 이기 때문이다.

현재 운영 중인 포항 방사광가속기가 이용 수요를 감당하기 어려울 뿐 아니라 포항 방사광가속기를 이용해 연구를 하려면 최소 6개월 이상을 기다려야 한다. 이 때문에 국내 과학자들이 일본으로 건너가 실험을 하고 있는 실정이다. 향후 세계는 차세대방사광 가속기 설치 여부에 따라 기술 격차는 더욱 벌어질 가능성 이 높다. 특히 최근 세계적으로 유행하고 있는 코로나나 치료 백신 개발을 위한 단백질 구조 분석 에도 차세대방사광 가속기는 필수 시설이다. 현재 미국과 중국, 일본은 방사광가속기 개발 사업에 투자를 아끼지 않고 있다. 미국은 22대, 일본은 11대, 독일은 7대의 가속기를 확보하고 있고 특히 중국은 세계에서 가장 밝은 빛을 내는 차세대 방사광가속기를 2024년까지 완공하겠다는 목표로 선전포고한바 있다. 우리 정부가 오는 2022년부터 구축에 들어가 2028년부터 운영에 들어가겠다는 로드맵을 세운 것도 이 때문이다.

문제는 이같은 중요한 국가백년대계를 세우는 사업에 정치적 요소가 개입되기 시작했다는데 있다.

이해찬 더불어민주당 대표는 지난 7일, 광주광역시를 방문한 자리에서 “차세대 원형 방사광가속기와 이(E)모빌리티 신산업 생태계를 광주·전남에 구축해 호남을 미래첨단산업 중심지로 육성하겠다”고 밝혀 경쟁지역의 반발을 불러일으키기도 했다.

과기정통부는 정치권의 이같은 과도한 개입을 차단할 필요가 있다. 전문적이고 독립적인 부지선정평가위원회를 통해 객관적이고 과학적으로 부지선정을 해야 한다.

만일 정치권이 계속해서 간섭을 하려든다면 페널티를 줘서라도 불이익을 줘야 한다. 정권은 유한하지만 과학을 통한 국가의 백년대계는 영원해야한다는 진리를 스스로 세워야 한다.