우리의 농업도 이제는 기계화 단계에 들어선 지역이 많다. 이러한 변화는 경지 정리에 힘입은 측면도 있고, 농업종사 인구의 고령화에서 원인을 찾을 수도 있겠다. 새로운 삶을 찾아 도시로 떠난 자식들을 대신해 농토를 지키는 부모세대에게 농업의 기계화는 외면할 수 없는 과정이기도 하다.
　문제는 농기계 값이 너무나 비싸다는 사실이다. 그런데도 그 농기계를 사용하는 기간은 짧기만하다. 농번기에 잠깐 요긴하게 쓰기는 하지만 그 나머지 기간엔 한 구석에 그대로 세워둘 수밖에 없다. 수천만 원 씩 들여서 사들이기는 했지만 그렇다고 1년 열두 달 쓸 수는 없는 노릇이어서다. 이야말로 고비용 저효율의 생생한 사례로 꼽을 수 있달 정도다. 값이 수천만 원씩 나가는 농기계를 사놓고 1년에 열흘 안팎 쓰고 만다면 이야말로 일종의 낭비가 아니냐는 생각이 들기도 한다. 당연히 농기계 임대제도의 활성화 문제가 제기되기 마련이다.
　이런 측면에서 보면 김천시의 농기계임대은행은 적극 권장할 만한 가치가 넘치는 제도라 할 수 있다. 지난 2006년 구성면 하강리에 본부를 개설한 이래 남·북·서부 3개 지점이 해마다 설치됐다. 오는 8월 동부지점이 문을 열면 지점망 확보는 일단 목적을 이루는 셈이 될 듯싶다. 지점이 더 설치될 수 있을 지는 김천시와 농민들의 수요에 달린 문제다.
　다만 김천농기계임대은행이 현재 갖고 있는 농기계만도 62종 220대에 이른다는 사실만을로도 성공작임을 감지할 수 있는 기록임에 틀림없다. 개점이래 지난해 12월까지 4100여 농가가 4300대를 빌려 썼다고 한다. 경작농지는 3300여㏊에 이른다. 김천시는 임대료를 농기계 구매가격의 0.2%만 받도록 조례로 못박아놓았다. 어느 모로 보나 농업인들이 반색하지 않을 이유가 없어 보인다.
　김천시의 농기계임대제도는 전국 지자체 가운데 첫 시도라고 한다. 박보생 시장의 공약사업에 힘입은 바도 있겠지만 해가 갈수록 제도의 정착과 발전에 속도가 붙었음을 감지할 수 있다. 설령 공약사업이 아니라고 하더라도 농업이 경쟁력을 확보하기 위해서는 반드시 실현해야 할 과제라고 본다.
　정부는 이제까지 농촌지원에 10조 원을 쏟아부었다고 한다. 그런데도 그 결과는 이렇다하게 내놓을만한 게 없다. 지원은 했으되 농업인들에게 실질 도움이 되지 못한 탓으로 생각된다. 현대는 어느 분야이건 경쟁력 확보없이는 살아남을 수 없는 게 특징이다. 농업분야라고 과연 언제까지 정부 지원만 바라보고 있을 것인가. 중요한 것은 자생력이다. 농가지원 또한 여기에 초점을 맞춰 시행돼야 한다.